傢住瑞典南部的一個小村莊裡的一個小男孩，他叫尼爾斯，他懶惰、不愛學習、頑皮、不愛護小動物。有一天，他因戲弄一隻小精靈，結果被小精靈用魔法變成瞭一個小精靈，隻有拇指大小的一個小人，他便去找各種動物求助，出於他不愛護小動物而遭受的報復。正在這時，一群大雁從空中飛過，傢中一隻雄鵝想展翅跟隨大雁飛行，尼爾斯為瞭不讓雄鵝飛走，緊緊抱住雄鵝的脖子，但他忘瞭自己已經變成拇指大小的小人，結果被雄鵝帶上高空。從此以後，尼爾斯就騎在鵝背上，跟隨著大雁的隊伍，歷時8個月，周遊瞭瑞典全境——從南部的斯戈耐一直到北部的烏普蘭，他們經歷瞭水災、森林大火，拯救瞭被狐貍叼走的大雁……在旅行隊伍中，因為小尼爾斯隻有拇指那麼大小，所以他就得瞭個外號，叫大拇指。尼爾斯騎在鵝背上看見瞭自己祖國的山山水水，聽瞭很多祖國的地理歷史故事。一路上，他經歷瞭無數危險和苦難，可他沒有放棄，堅持到底。在這個過程中，他逐漸改正瞭自己的缺點。最後，隨著大雁隊伍返回瞭傢鄉。回傢以後，恢復到瞭原來的樣子，而且還長高瞭，成長為一個懂事，有責任感，有愛心的好孩子。