演歌，是日本頗具代表性的傳統歌曲類別，它反映瞭日本民族的慣常情感表達方式；而基於歌手唱腔或歌曲含意，也被稱為艷歌、怨歌等（日語發音相同）。

演歌起源於明治時代，並一度在日本流行。但隨著西方文化在日本影響力漸大，演歌的流行度已遠遠不及日本流行音樂。

近年由於如冰川清志的年輕一代的演歌歌手出現、早安少女組一類的流行歌手或組合亦有唱演歌，都令演歌有重新流行起來的趨勢。

特征

演歌所使用的音階多為日本古代民謠采用的五聲調式，如對應西方的音樂理論，其中的陰音階相當於自然小音階除去第4音和第7音（自然小音階的音名為例，系去掉D音和G音），由於餘下的五個音，包含一組三全音（F音和B音），這亦是令日本演歌擁有獨特韻味的原因之一。

這種以陰音階所寫成的歌，由古賀政男所發揚跟普及，自此構成當代演歌基本型態。古賀旋律普及初期，東京藝術大學畢業的聲樂傢藤山一郎(本名增永丈夫)的聲樂技巧是為主流。

直到1960年代美空雲雀確定瞭在演歌界巨匠的地位之後，利用裝飾音(小節)表現古賀旋律，以突顯演歌歌手個性的唱腔，才正式獲得日本演歌的主流地位。同時，還可以技巧性的加入“顫音”。這兩種表現的方法在後期的演歌中是不可或缺的。

一般而言，在公開場合中的演歌歌手（尤其是女歌手），會穿著和服以加深作為日本文化的印象，但亦有如冰川清志、水森香織、水田龍子等較為年輕一輩的演歌歌手，會常以穿著洋裝來演唱。

至於演歌的歌詞和標題內容，則較常以“海”、“酒”、“眼淚”、“女人”、“雨”、“北國”、“雪”、“離別”等為題裁，並以此為中心，來表達男女之間的悲情、悲戀等等。其中如美空雲雀“悲哀的酒”（悲しい酒），都春美“大阪時雨”（大阪しぐれ），大川榮策“山茶花之宿”（さざんかの宿），吉幾三“雪國”等為代表。

雖然演歌有上面所說的特征，仍很難明確區分清楚演歌跟其他流行歌曲。譬如爵士樂鋼琴傢山下洋輔就曾經說過不能用“音樂理論性的觀點”來區分兩者。

另外，還有不屬於以上任何分類的細川貴志“北酒場”，是作曲傢根據酒館的樣子而創作出來的歌曲。以完全跳脫出一般演歌歌詞的情景模式獨樹一方，獲得瞭日本唱片大獎。

演歌為日本大眾所接受，為日本流行音樂流派之一，但事實上討厭演歌的人也不少。

比如在日本歌謠界大有影響力的歌手淡谷紀子就曾公開表示她非常討厭演歌，乃至提倡所謂的“演歌撲滅運動”。作曲傢椙山浩一在他的自傳裡也表示“演歌構成瞭日本音樂史上的黑暗時代”。

在臺港陸演藝圈中翻唱、重新詮釋日本演歌的歌手不在少數，如鄧麗君、郭金發、餘天、張帝、費玉清、江蕙、黃乙玲、詹雅雯等，新生代如周傑倫、楊宗緯等人或多或少也從演歌得到靈感而唱出屬於自己的領域。

創生期

演歌是“演說歌”的省略語，是自由民權運動時期的產物。初期最主要是用來對政治的批判、宣傳的歌曲。總而言之，演說歌是用來諷刺政治的。19世紀末，由於政府日漸嚴格地取締公開演講，使得“演說歌”逐漸變成“演歌”。

到瞭明治後半，以政治諷刺為主體的演歌轉變成為愛情、悲劇、社會諷刺相關的歌曲，逐漸確定演歌在日本歌唱界的地位。

到瞭大正時代演歌歌手中也出現瞭使用西樂手法作曲的人。鳥取春陽是其中的代表，他作的‘籠の鳥’一度風靡日本。但這樣的歌曲通常稱為“流行歌曲”，沒有被歸類到“演歌”裡。

演歌的情調

演歌的主題多為離別和失戀等帶有悲傷和難過情緒的小調。在大調上，也大多趨近“四七拔音階”（ヨナ抜き音階）的味道。

而所謂“四七拔音階”，就是將西洋七聲音階裡的第四音與第七音去掉的五聲音階形式，有強烈的東洋意象，明治維新以後日本政府基於國際化考量，大力提倡使用這種折衷音階系統的音樂創作，塑造出近代日本流行音樂曲調的雛形，最後成瞭“演歌”這種和風作品的主流音階。