1853年至1855年的克裡米亞戰爭終結瞭俄羅斯帝國自拿破侖戰爭後的歐陸霸權,也事實上瓦解瞭《維也納條約》構建的國際體系和“神聖同盟”的聯合,就連尼古拉一世也病逝於戰爭期間。理論上來說俄羅斯遭到削弱對波蘭人都不是壞事,英國首相帕默斯頓勛爵法國的拿破侖三世也多次表達對波蘭人的同情,但同情永遠是廉價的,也是無用的。法英兩國不能冒著激怒奧地利與普魯士的風險支持波蘭獨立,這個邏輯並不難理解。新的沙皇亞歷山大二世接受瞭戰爭的失敗現實,也清醒地認識到俄國憲政改革的必要性,在他的身上依稀浮現瞭亞歷山大一世的影子。1856年,為瞭安撫波蘭,他親自前往華沙表達瞭本人自由主義的態度。亞歷山大二世視波蘭為全俄改革事業的一部分,他赦免瞭政治犯,推遲在波募兵、推動開辦華沙醫學院。同時波蘭戒嚴解除、政治解凍、獲得自治權和經濟發展等積極事件一定程度上緩解瞭1848年起義後波俄的緊張氣氛。但亞歷山大二世拒絕為波蘭提供更多政治特權,他諷刺並警告道:“不要做夢瞭,先生們,不要做夢瞭!”
即便沒能爭取更多的政治特權,但在1849至1863年期間,對會議波蘭王國及周邊占領區都呈現出難得的穩定與社會發展。溫和派的米哈伊爾·哥爾恰科夫(Mikhail Gorchakov)親王作為波蘭總督走馬上任,也推動瞭一系列寬松政策。1857年11月24日,亞歷山大二世創建波蘭王國農業協會(Towarzystwo Rolnicze),這是他個人改革事業的一部分,也是波蘭王國內第一個政府承認的非政府組織。波蘭溫和派大貴族安德烈·紮莫伊斯基伯爵(Andrzej Artur Zamoyski)擔任農業協會主席。顧名思義,農業協會主要職責是處理波蘭的農業及土地問題,支持農民接受教育,以及逐步擺脫農奴制。亞歷山大二世希望將波蘭土改作為未來俄國土改的試驗田。農業協會創立伊始確實關註農業問題,但後來隨著舊貴族與資產階級貴族的湧入,農業協會的政治氣氛愈加濃烈,最後演變為國內溫和派貴族議論改革政策的論壇,成為瑟姆的替代品。 1861年3月3日,亞歷山大二世正式簽署農民改革法令和廢除農奴制的詔書。讓地主僅憑一紙命令便解放農奴是不可能的,地主對農奴的“解放”不如說是敲骨吸髓的最後壓榨。亞歷山大二世試圖讓農民和地主都滿意,但結果是二者都不滿意他的改革。1861年至1863年,俄國農民受夠瞭地主的“解放”,發起革命運動反抗剝削。2月26日,華沙的農業協會順水推舟,號召向全波蘭的農民承租人授予全部的財產權。次日,在華沙舉行的示威遊行又遭到俄國警察的粗暴鎮壓,一位中學生、一位裁縫、一位礦工與兩個小貴族被殺,他們被波蘭人尊為“五烈士”。隨後屍體被藏起來防止俄國警察奪走,俄國警察又和保護教堂的群眾發生沖突,城內的猶太拉比下令關閉所有猶太教堂,作為對波蘭人的聲援。
3月2日,全華沙的社會、宗教精英,甚至猶太人代表都自發為“五烈士”抬棺送行。一場隆重的葬禮,預示著一次即將來臨的風暴。2月27日,14位來自各個州的代表於華沙組建城市代表團(Delegacja Miejska),該組織的宗旨是向俄國當局和平施加政治壓力,同時設法壓制波蘭各地蠢蠢欲動的反俄暴動。28日,城市代表團與農業協會共同起草呈給沙皇的公開信,他們表達瞭波蘭社會改革的必要性。
1832年至1862年的三十年間,有約二十萬波蘭人被俄國征召入伍,最後隻有23,000人能返回傢園,其他人因為傳染病和戰爭與其他俄國士兵一起成瞭沙皇至高權威下的犧牲品。克裡米亞戰爭的人員傷亡和俄國的戰敗事實給瞭波蘭革命黨俄國衰落的印象,但這是錯誤的。隨後,基輔大學、聖彼得堡華沙等地相繼成立瞭由學生和青年軍官組成的地下組織,梅洛斯瓦夫斯基在國外也努力與他們接洽。從1859年春天開始,在華沙的大規模遊行和演出要麼是紀念起義英雄,要麼是向俄國當局施壓,迫使後者進一步放松波蘭政治。10月份的一次匯集三國領導人的劇院演出受到瞭波蘭地下黨的“恐怖襲擊”,一枚臭氣彈在室內引爆。11月29日,即十一月起義紀念日當天,波蘭人將原本歌頌沙皇的歌曲改為波蘭愛國樂曲。一系列的事件讓俄國當局陷入進退兩難的境地,繼續對波蘭政治讓步會讓後者提出更多要求,強力鎮壓則逼迫波蘭人拿起武器。亞歷山大二世緩慢地對波蘭作出有限讓步,但面對暴動和示威則一律鐵腕鎮壓,農業協會的地位逐漸尷尬,平衡俄國當局與波蘭民意的努力瀕臨失敗。
1861年3月27日,波蘭保守貴族亞歷山大·維洛普斯基侯爵(Aleksander Wielopolski)被任命為司法主席,他曾是十一月革命的參與者,但此後他認識到這種英雄主義的行為是沒有意義的,維洛普斯基反對武裝鬥爭,支持以“有機工作”等和平行動為波蘭爭取權益。他的目標是將現在的政治體制恢復到1820年之前的狀態,俄國將繼續做出政治讓步,普洛普斯基承諾由他解決農民問題,並且讓波蘭局勢維持在彼得堡方面可以接受的范圍內。沙皇任命他的弟弟康斯坦丁·尼古拉耶維奇大公任波蘭總督。但是在大多數波蘭人看來,維洛普斯基就是地地道道的俄國鷹犬,而他的行為也很難讓人不這麼想。4月6日,作為貫徹自己方針的一部分,維洛普斯基下令解散瞭農業協會和城市代表團,因為二者逐漸被視為不穩定因素。兩天之後,華沙城堡廣場爆發大規模抗議解散農業協會的愛國示威活動,參加示威的人群與1300名俄國警察發生沖突,俄軍直接對手無寸鐵的人群開炮,導致100多人身亡和更多人受傷,史稱“華沙大屠殺”。這是俄國當局一貫粗暴鎮壓原則的體現,這次暴行的唯一結果就是讓維洛普斯基的安撫政策付諸東流,全波蘭的城鎮為遇難者致哀,而哀痛很快轉化為仇恨。
波蘭總督戈爾恰科夫親王在五月底中風去世,接替他的是強硬派卡羅爾·蘭伯特,他拒絕安撫,執行瞭更嚴厲的鎮壓政策,穿波蘭民族服飾或者唱愛國歌曲都會被捕。6月中旬,亞歷山大二世被迫做出有限的政治讓步,包括28個城市的市議會選舉,但隻有2.8萬人有投票權。這遲來的讓步加劇瞭社會動蕩,從會議波蘭王國到立陶宛到加利西亞,從華沙到維爾紐斯到利沃夫,爆發瞭新一輪更激烈的愛國示威浪潮。1861年8月12日,在克雷沃舉行瞭盛大的慶祝1569年波蘭立陶宛克雷沃聯合的活動,整個波蘭所有城市都爆發瞭慶祝這一歷史事件的遊行示威運動,極富感染力的演講下,波蘭愛國熱情空前高漲。
10月10日,霍洛德沃又舉行瞭慶祝霍洛德沃聯盟成立448周年的慶典活動,這是波蘭與立陶宛第一次正式確認兩國的聯盟政策。這次活動吸引瞭全波蘭一萬多人參加,活動強調愛國主義,自由精神,以及波蘭人-立陶宛人和魯塞尼亞人的團結。人們帶著十字架、聖畫像和旗幟,在神職人員的幫助下演唱宗教和愛國歌曲。俄國當局禁止人們進入霍洛德沃,於是他們在市郊區舉行慶典。這次活動具有空前的政治性,由古波蘭立陶宛聯邦的所有地區代表,約八千人簽署瞭關於呼籲波蘭獨立的公開信,並送至大部分歐洲主要城市。不同民族、不同信仰、不同階級的人團結在一起振臂高呼,這樣的事情在波蘭前無古人,後無來者。這證明三國半個世紀的同化政策完全失敗,波蘭仍然存續在波蘭人的心裡。
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為瞭紀念霍洛德沃慶典,人們壘起一座土堆,其上豎立木制十字架,後來俄國當局毀壞瞭這座土堆。1924年,人們將土堆修築地更加宏偉,頂部一截被劈開的木樁上豎立瞭鋼鐵的十字架,象征波蘭的涅槃重生。霍洛德沃慶典後四天,亞歷山大二世親自下令全波蘭戒嚴。
1861年10月14日,戒嚴籠罩波蘭。第二天,華沙人民無視戒嚴,紛紛前往教堂參與紀念塔德烏什·科希什丘科的活動。華沙軍事總督亞歷山大·格斯滕茨威格下令軍隊包圍教堂,教堂決定庇護民眾在其中過夜,格斯滕茨威格大為惱怒,他親自指令士兵砸門而入,約三千人被捕。波蘭天主教會認為這是對教堂的褻瀆,下令在華沙關閉所有教堂。甚至新教徒和猶太人也關閉瞭教堂,作為對天主教的聲援。教堂逮捕事件影響極為惡劣,總督蘭伯特本人也是基督徒,他當即下令釋放半數民眾。格斯滕茨威格反對他偏袒波蘭人,兩人在總督府發生激烈爭吵,格斯滕茨威格大罵蘭伯特為“叛徒”,後者盛怒之下打瞭他一巴掌。沖突是如此激烈,以至波蘭最有權勢的兩人要求用決鬥解決問題,格斯滕茨威格決心以死維護自己的名譽,他向自己開瞭兩槍,甚至讓父親對他補槍……之後痛苦地挨瞭19天才去世。10月17日,蘭伯特向沙皇通報瞭格斯滕茨威格自殺的消息,同時辭去華沙總督職務。
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10月28日,亞歷山大·呂德斯就任波蘭總督,他執行瞭史無前例的恐怖政策,以絕對的威懾和暴力鎮壓一切可能的威脅。這樣做的後果是地下黨快速壯大,保守派貴族影響力下跌。次年6月15日,一位烏克蘭籍的自由派俄國軍官公開刺殺呂德斯,他逃過一死,但子彈打碎瞭他的下巴。波蘭的局勢已經危如累卵。
白黨(Stronnictwo białych)是一月起義之前,波蘭的兩大政治派別之一。該黨由地主、小貴族、資產階級和一些知識分子組成,他們以溫和的、非暴力的綱領維護波蘭社會發展,以對話的方式增強波蘭自治權,主張暫時維持被俄國統治的現狀,在於之合作中尋求社會改革。白黨的前身是農業協會與城市代表團成員,在波蘭社會中享有極高聲望。協會在一段時間內幾乎成為波蘭議會,並在紮莫伊斯基的推動下完成瞭代役租改革。維洛普斯基解散兩大組織後,前成員成立瞭被稱為白黨的政治組織,並建立名為 “農民事務局”的秘密委員會。白黨的目標是建立獨立的波蘭,但他們反對紅黨主張的暴力革命,認定武裝起義毫無勝算。白黨將波蘭獨立寄希望於國際幹涉,盡量避免與俄國人直接沖突,他們認為隻有獲得其他列強傾力協助之下才能發動武裝鬥爭。白黨的核心成員包括紮莫伊斯基和資本傢利奧波德·克羅嫩貝格。盡管白黨不同意紅黨的激進理念,但在後者發動起義之後還是參與其中。值得一提的是,白黨也不支持維洛普斯基的合作政策。
紅黨(Stronnictwo czerwonych)是另一個政治派別,由波蘭最激進的地下黨和抗議活動組織者構成。紅黨的綱領是迅速發動全波起義並進行最激進的社會改革,粉碎農奴制,他們也反對紅黨的代議制改革,主張將土地無償贈予農民。紅黨希望發動自下而上的轟轟烈烈的社會革命,消滅農村的封建壓迫,爭取無產階級的力量,才有可能將侵略者趕出祖國。紅黨的重要組織者是雅羅斯瓦夫·東佈羅夫斯基(Jarosław Dąbrowski),他曾是俄羅斯帝國軍隊參謀長。1862年6月,東佈羅夫斯基在華沙秘密建立瞭“全國中央委員會”,統籌全國地下活動。這個地下政權就在華沙總督和幾萬俄軍的眼皮底下高效運作,迅速擴張勢力,還開始收稅與指派地下警察。紅黨反對白黨的保守策略,更反對維洛普斯基的合作政策,力求迅速發動革命。紅黨還富有先見性地與俄國革命黨互相聯系,他們希望波蘭起義成功後,革命的火焰也燒進俄羅斯。
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朱塞佩·加裡波第在西西裡島的革命成功,以及意大利、摩爾多瓦、瓦拉幾亞、匈牙利的民族革命成果對波蘭革命事業起到瞭激勵作用。但波蘭革命領導人錯估瞭形勢,土耳其和奧地利已經衰弱,革命運動也受到瞭外國的直接支持。但波蘭被她的敵人死死包圍,而且普魯士和俄羅斯帝國的軍事實力也不是奧地利和土耳其,或是意大利波旁王朝能比的。1861年,維洛普斯基還在盡全力挽救瀕臨崩潰的局勢。“華沙大屠殺”之後,他與華沙當局鬧翻並辭職前往聖彼得堡。維洛普斯基義正言辭又合情合理的雄辯打動瞭亞歷山大二世,讓後者決定恢復波蘭失去的大部分自治權,同時波蘭天主教會與俄國的關系也有所緩和。沙皇命其具有自由主義思想的胞弟康斯坦丁·巴甫洛維奇大公擔任波蘭總督,並任命維洛普斯基為波蘭公民政府領導人,要求二人協力推動波蘭改革並穩定局勢。維洛普斯基火速返回波蘭推行計劃中的各項改革政策,短時間內取得瞭不錯進展。
但這樣的改革終究是太遲瞭,維洛普斯基沒能澆滅革命的烈火,但他打算最後一搏。1862年10月,紅黨的起義計劃日趨完善,中央委員會在華沙決定征收武器稅。他們有兩萬名宣誓效忠的戰士,準備在起義爆發後迅速奪取武器庫控制華沙。維洛普斯基察覺到起義的臨近,他與白黨談判,承諾進一步的自治權力,希望對方與他結盟。紅黨展開瞭一系列刺殺行動,呂德斯和米科拉耶維奇親王受重傷,維洛普斯基差點被殺,但他仍堅持留在華沙盡最大努力平息起義。白黨領袖紮莫伊斯基建議康斯坦丁大公完全恢復波蘭在1815年的所有權力,這種僭越引發瞭沙皇的怒火,他被流放西伯利亞。維洛普斯基準備瞭最後一招,在1863年1月14日,這個不適合軍事行動的隆冬時節強制征召具有反抗思想的年輕人參軍。這招既成功又失敗,成功在於這確實可以沉重打擊紅黨的力量,失敗在於,就是這條法令迫使紅黨在22日決定成立“臨時民族政府”,提前發動起義。在1863年初的大雪紛飛之中,紅底白鷹旗幟再一次飄揚在華沙上空。歷時十八個月,東歐最大規模的革命武裝鬥爭爆發瞭。