肺部和胸壁之間有少量液體，在肺呼吸運動時，可起到潤滑作用。正常情況下液體約為20毫升。如果這部分液體異常增多，就稱為胸腔積液。晚期肺癌即可引發胸腔積液，有時增多的液體會達到數千毫升。大量胸腔積液會將肺壓扁，導致正常的呼吸功能受損，引起呼吸困難、胸悶等癥狀。在此情況下就需要醫生來抽取部分積液以減輕胸悶等癥狀，這項操作就被稱作胸腔穿刺，也就是平常所說的“抽胸水”。有時胸腔積液較少時醫生也會建議進行胸腔穿刺，這個時候的目的就不是為瞭減輕癥狀，而是抽胸水進行化驗，以便明確胸水出現的原因。

胸腔穿刺時，患者通常會采取坐位背對醫生，醫生會通過超聲檢查來確認積液的準確部位，並找到最適合進針的位置。醫生會對進針部位的皮膚進行消毒和局部麻醉，然後進行穿刺。穿刺過程中患者需要保持不動，同時還要保持平靜呼吸。穿刺後會通過穿刺針置入一根非常細的軟管，通過軟管引流胸水化驗。穿刺傷口無需縫合，會自行愈合。

胸腔穿刺這項操作通常不需要住院，在門診就可以完成。一般情況下，整個過程大約需要十幾分鐘就可完成。胸腔穿刺通常不會出現明顯的不適癥狀。如果胸腔穿刺後出現高燒，或穿刺針口處出現紅腫出血，或感到呼吸不暢及胸痛，則應立即與醫生聯系。但總體而言，胸腔穿刺是一種相當安全的微創性操作，發生並發癥的機率也比較低，所以患者無需畏懼這項操作。