大寨是山西昔陽縣大寨公社的一個生產大隊，位於太行山腹地的虎頭山下，山多溝多，耕地面積小，生產條件和生態環境十分惡劣。

解放前，大寨人終年辛勞，卻難以吃上一頓飽飯，糧食畝產量隻有200斤。新中國成立後，大寨人開始掌握自己的命運。1953年冬，為響應中央號召，大寨開始實行農業集體化，村民們開展瞭大規模的平田整地行動，打響瞭改造耕地的第一場戰鬥。他們用山石築起田埂，在陡峭的山坡上建立瞭層層梯田。還填埋深溝，使小塊耕地連成大塊。到1958年，在七溝八梁一面坡上，全村300畝坡地變成水平梯田，4700多塊小耕地修成瞭2900多塊大耕地，還新增瞭80多畝良田，糧食畝產也提高到瞭700斤。

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1963年8月，大寨遭遇瞭嚴重洪災，70%的房窯倒塌，23%的耕地受災，莊稼全部倒伏。面對災難，大寨人重新開始瞭對農田的改造，他們在農田邊上做起瞭泄洪渠。由於建渠需要大量食材，大寨人憑借著雙手鑿出瞭一塊又一塊的石頭，為農田改造提供瞭保障。最終，他們不僅安然度過災荒，還完成瞭國傢的收購任務，創造瞭大災之下的奇跡。

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1964年2月10日的人民日報發表社論，用革命精神建設山區的好榜樣，開啟瞭全國范圍內持續16年的農業學大寨運動。1964年3月28日，時任山西省委書記的陶魯茄向毛澤東匯報瞭大寨事跡。毛澤東高興地說，窮山溝裡出好文章。同年12月21日，周恩來總理在三屆全國人大一次會議上介紹瞭大寨的事跡，正式宣告大寨成為全國的典型。

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1964年年底以後，全國農村迅速出現學習大寨自力更生、艱苦奮鬥的熱潮。各地加大農田基本建設投入，對不利自然環境加以根本改造，特別是大寨人艱苦奮鬥、戰天鬥地的精神和愛國傢、愛集體的高尚風格，對廣大農民產生瞭強烈的思想影響。千百年來遺留的舊觀念受到極大沖擊，新的社會風尚在農村形成。在這一時期，中國農村湧現出許多艱苦奮鬥、改變落後面貌的生產隊、生產大隊和人民公社。中國農民從改天換地的奮鬥中認識到，在黨的領導下，隻要團結起來，奮發圖強，就沒有戰勝不瞭的困難。