文：李大都 图片/设计：景训

《说文》：“人及鸟生子曰乳，兽曰产。”“鸡乳”或称“鸡始乳”，意思是大寒时节，母鸡已开始孵育小鸡了。

鸡是“六畜”之一（另五种是马、牛、羊、猪、狗），很早就被驯化，为人类提供肉、蛋营养。成语有“鸡犬相闻”“鸡犬不宁”，鸡、犬伴随人类生存，有它们的地方一般都是生活安宁、人口稠密的地方。

七十二候中，六畜之中只有鸡出现，可见鸡的这一生理活动有着明显的时间规律，且与人类有着密切关系。

《子母鸡图》 明 朱瞻基 台北故宫博物院藏

古代的鸡是散养，鸡雏也多为自然孵化。春夏是鸡产蛋的高峰期，到了秋天，由于长期产蛋，鸡体内的营养已经亏损，羽毛损伤掉落得也多。

为了过冬，鸡会在这时更换羽毛，换羽和繁殖一样，都需要消耗大量能量，因此鸡会停止下蛋，自然状态下，换羽期最长可以从夏秋之交一直持续到冬末。

正因此民间有句俗话：“缺八不缺腊。”农历八月遍地还是食儿的时候，鸡却“歇窝”不下蛋了。到了腊月，尽管外面冰天雪地，但如果喂够饲料，母鸡又开始产蛋。

《孵蛋图》 当代 孙其峰

为了繁殖后代，母鸡先天具有抱孵的本能。当产下约二十颗蛋之后，母鸡就停止产蛋，开始就巢，孵化鸡雏，俗称“抱窝”，这应该就是“大寒一候，鸡乳”的由来。

在古人看来，“鸡乳”是因为冬至之后阳气的持续生发。从科学上来说，鸡在冬末恢复产蛋，开始抱孵，也跟光照时长的增加有着联系。

大寒是二十四节气的最后一站，下一个节气就是立春。“鸡乳”也预示著春天的即将来临，随着气温渐暖，白昼渐长，母鸡以及其他很多动物，都将进入繁殖的高峰季节。

—————-

如果你喜欢我的文章，可以关注我的知乎专栏，或微信公众号：大肚腹，获取更多中国传统文化讯息。原创内容，版权归作者所有，如需转载请联系授权。欢迎关注、转发、交流。