大傢有沒有註意過，在很多南半球國傢的國旗上都有這樣一個十字星座？先來看看大傢都比較熟悉的澳大利亞國旗：

然後是很容易搞混的新西蘭國旗：

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除此之外還有巴佈亞新幾內亞國旗：

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太平洋島國薩摩亞國旗：

其實巴西國旗中也有，就在星空的正中央，你能找到嗎？

出現在國旗上的這個星座叫做南十字座。在大航海時代，對於航行在南半球的船隻來說，這是天空中最重要的星座，沒有之一。因為它的作用相當於北極星，可以為船員指引方向。

古人駕駛船隻沿著海岸線航行時，可以借助陸地上的地標來辨別自己的位置。但如果到瞭海上，這個方法就沒用瞭，因為在船的四周全都是一模一樣的海水。所以遠離海岸線的船隻必須要想一個辦法來辨別方向，才能確定自己的位置，最後安全返航。

在白天，船員們可以根據太陽的東升西落來辨別方向。等到晚上太陽落山後，船員們就隻能依靠天上的星星瞭。

在晴朗的夜空，人們可以看到幾百乃至上千顆星星。我們是不是可以隨便找一顆最亮的星星來導航呢？答案是否定的。由於地球在不停地自轉，所以在船員們看來，夜空中的大部分星星也是在不停地轉動的。所以說，這些星星在夜晚的不同時刻位於不同的方向的，並不能用來導航。但是，有一顆星星剛好位於地球自轉軸的延長線上，所以從地面上看起來，這顆星星在天空中是幾乎永遠不動的，這就是北極星。

從上面這張延時拍攝的星空圖中可以很清楚地看到，無論其他星星如何移動，位於正中間的北極星幾乎是不會移動的。

此外，北極星雖然不是夜空中最亮的星，但它的視星等也達到瞭2等，算是夜空中比較顯眼的一顆星瞭。（古希臘天文學傢把最亮的星定為1等，肉眼勉強能看到的星定為6等）。所以在古人的眼裡，這簡直就是一顆完美的為導航而存在的星星。因此，世界各國的人們幾乎都不約而同地選擇用北極星來進行導航。

如果講得更加具體一點，古人是如何用北極星來導航的呢？想要找到北極星的話，首先你最好在天空中先找到北鬥七星，因為這七顆星都很亮，所以很容易被找到。北鬥座是一個在北半球全年可見的星座，隻是隨著季節的變化，鬥柄指向不同的方向，因此中國古代有“鬥柄東指，天下皆春；鬥柄南指，天下皆夏”的說法。

接下來，找到鬥勺最前面的兩顆星，在它們之間畫一條虛擬的線，再把這條線延長大約五倍，你就可以找到北極星瞭，北極星的正下方就是北方。大傢可以在下面這張圖裡體驗一下：

北極星不但能讓你找到北方，還可以幫助你計算身處的緯度，因為你望向北極星的視線和地平線之間的角度就是你所在的緯度。借助一個六分儀，船員們可以比較精確地測量出這個角度。如果沒有六分儀，你可以用一種簡單的方法來估算這個角度：首先把一隻手握拳水平伸向前方，然後把另外一隻手也握成拳頭疊在上面，接著把第一隻手拿起來再疊在上面，如此反復直到你的手臂指向瞭北極星的位置。數一數你一共用瞭幾個拳頭，每個拳頭代表10度的夾角，最後得出的數字就是你所在的緯度。

這裡順便說一句，雖然莎士比亞筆下的凱撒大帝曾經說過：“我像北極星一樣永恒，無與倫比，懸在蒼穹”，但其實北極星並不是永遠位於北方的。隨著地球在宇宙中運行，地軸所指的方向也會隨之不停地變化，這個現象在天文學上叫做“地軸進動”。這種地軸方向變化的周期非常長，約為25800年，所以從人類有文字記錄以來，地軸都是一直指向北極星的。但隨著地軸方向的改變，位於北極位置的星星會逐步變成其他星星，直到兩萬五千年後再次變回為現在的這顆“北極星”。

在幾千年來，船員們在夜間都是依靠北極星來導航的。但到瞭地理大發現的年代，隨著歐洲人的船隻開始航行到南半球時，人們發現瞭一個問題：在南半球的夜空中，是看不到北極星的。所以，船員們需要一個能夠在南半球為他們指引方向的星星。

但很不幸的是，在南半球並沒有一顆剛好位於地軸南極延長線上、並且足夠亮的星星。所以人們隻好找到瞭一個折中的辦法，這就是南十字座。南十字座由四顆星星組成，這個星座雖然很小，但好在四顆星都比較亮（一顆0等、兩顆1等、一顆2等），在天空中比較顯眼。這個南十字座正是文章開頭幾個國傢國旗上的星星所代表的星座。

不過，歐洲人在航海的時候，也會有人把另外四顆星星組成的十字架當成是南十字座，導致船隻朝著錯誤的方向航行瞭。人們把這四顆星叫做偽十字座，它是這個樣子的：

那麼，應該如何確定哪個十字才是真正的南十字座呢？首先，南十字架裡其實還有第五顆星的，而偽十字架裡是沒有的。其次，在南十字座的附近還有兩顆更亮的星，分別是半人馬座α和半人馬座β，他們也會跟著南十字座在天上一起移動，可以幫助人們更快地在天空中找到這個星座。在下面這張圖中可以很清楚地看到，綠色的十字是南十字座，而紅色的十字是偽十字座。

南澳大利亞州歷史上曾經用過下面這個州旗，大傢可以看到在這個版本的州旗上不但畫出瞭南十字座，並且把旁邊的兩顆人馬座α和半人馬座β也畫瞭出來：

好瞭，找到瞭南十字座之後，人們要怎麼確定方向呢？首先把南十字座長軸上的兩顆星星連起來作一條延長線，然後把南十字座旁邊的兩顆亮星連起來，在連線的中點作一條垂線並延長。這兩條延長線的交點所指的方向就是南方。解釋起來有點麻煩，但直接看圖的話其實是很簡單的：

在歐洲殖民者對南半球的的探險過程中，南十字星曾經起到瞭無可替代的重要作用。久而久之，這個星座就成瞭“南半球”和“探險”的代名詞。除瞭文章開頭提到的五個國傢外，南半球還有很多地區的區旗上也出現瞭這個星座：

阿根廷聖克魯斯省的省旗阿根廷火地省的省旗智利麥哲倫大區的區旗

類似的地區旗幟還有幾十個，這裡就不一一列舉瞭。由於南十字座已經成為瞭南半球國傢和地區用來表達自己身份的一個重要的文化符號，所以當南美洲國傢成立南方共同市場（MERCOSUR）這個組織時，也很自然地選擇瞭南十字座作為這個組織的LOGO：

除瞭國傢和地區之外，美國一些部隊的徽章上也有南十字座。比如中國人很熟悉的美國陸戰一師：

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美國陸戰1師組建後參加的第一場重要戰役是南半球的瓜島戰役，因此徽章上出現瞭代表南半球的南十字座，數字“1”的內部則寫著瓜島的名字。

除瞭陸戰1師之外，美國陸軍第23師的徽章上也有南十字座，因為這個師是在南半球的南半球的新喀裡多尼亞島組建的：

如果你有機會到南半球旅行的話，不妨在夜裡抬頭試著找一找這個南十字座吧！

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