茶馆是现代文学家老舍于1956年创作的又一部经典剧作。剧作展现了戊戌变法，军阀混战初期和新中国成立前夕三个时代近半个世纪的社会风云变化。

通过茶馆的变迁和在其中的各色各样人物的生活剖面，反映了当时黑暗而腐朽的社会现实。正如作者所说：“茶馆是三教九流会面之处，可以容纳各式人物。一个大茶馆就是一个小社会。”

而茶馆这个小社会，有一个贯穿全剧的人物。裕泰茶馆的掌柜王利发。

在第一幕中，他年富力壮，刚从父亲手里继承了红火的茶馆生意。也具成了也继承了父亲的处世哲学。精明干练，谨小慎微。对待不同的人，采取不同的接待方式。

在第二幕中，王利发已是中年。作为商人，王立发胆小怕事和自私的特点愈发明显。为保祖业，他克扣帮工，刮房客油水。为找出路，他赶潮流，力图改良。面对巡警敲诈，他巧于应付。然而，他梦寐以求地发家致富的愿望和军阀混战的黑暗时局发生了尖锐的矛盾。虽然它表面上仍像过去一样低声下气，内心却产生了不平，恼火和愤怒。王利发命运的变化，性格中出现新的东西。王利发是黑暗社会的真实写照。

第三幕中，王利发已是老年。面对美军和国民党特务横行的年代，他力不从心。他终于挣扎不下去了，旧社会吞噬了他的祖传家业，他只能绝望的呼喊：“我可没做过缺德的事，伤天害理的事，为什么就不叫我活着呢？”这段发自肺腑的自白，正是王立发这个人物悲惨命运的生动概括。

除了王立发，剧中出场的人物近50人，集中展现这个社会的芸芸众生。作为八旗将士而坚守爱国情操的常四爷，立志变革中国现实，却终究在那段黑暗岁月惨败下来的秦仲义，胆小怕事，却没有谋生能力的旗人松二爷等。