陶弘景字通明，丹陽秣陵(今江蘇南京)人，南朝齊梁時著名道士、醫藥學傢、煉丹傢，道教上清派著名代表人物，自號華陽隱居，故後人又將其稱為“陶隱居”。

《養性延命錄》一書主要是以北魏張湛的《養生集》為基礎，輯錄瞭前人的養生要語，引用古籍達三十多種，陶弘景依據自己的養生體驗，將前人的養生理論與方法，作出系統性的整理，如《養生延命錄》序雲：

“上自農黃，下及魏晉之際”，可見陶弘景認為道教是始於遠古的“農黃”時期，早在神農氏、黃帝時期就已流行瞭養生技術。這種說法的真實性已難考證，但可以說明道教與古代醫學有著密切關系，都是以神農氏與黃帝作為其文化起源的象征。養生原屬於保命的醫學，道教則由養生而長生，擴充瞭醫術的宗教性格。依附於醫學發展出特殊的宗教體系。

六朝時期道教與醫學似乎也是緊密不分的，有所謂“以醫傳道”與“借醫弘道”的發展方式。陶弘景正是這方面的代表人物，其《養性延命錄》堪稱是魏晉之際道教醫學養生學集大成的著作。道教的養生主要還是從“人體”的“形神”入手，重視精神與肉體的保養之道，從醫學的長壽技術，進入到修道的生命境界，如《養生延命錄》序雲：

很明顯的，道教的養生其實就是一種“貴人重生”的思想，認為“人體”是生命最高的存在形式，重點在於具體的保養工夫，使“人體”可以百年耆壽，進而長生不死。這種保養工夫，主要就是“養神”與“煉形”。對“人體”進行精神與肉體的開發，讓身心處在極佳的生命狀態，以延年益壽，進而長生不死。

道教養生的方法與技術極為豐富，在“養神”與“煉形”方面開發出不少的人體修煉工程，形成瞭多彩多姿的道教健身術，張湛收集瞭多種健身治病的養生方法，分成為十類：

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這十大類的分法，企圖將各種養生方法都包含進來，卻缺乏瞭分類的系統。張湛是將人體分成“神”“氣”與“形”等三個層次，“神”是指人體意識，其養生方法稱為“嗇神”，“氣”大約是指人體能量，其養生方法稱為“愛氣”；“形”是指人體肉身，其養生方法稱為“養形”。那麼，“飲食”“房室”“醫藥”等應該屬於具體的“養形”方法，“導引”屬於“愛氣”方法，“言語”與“禁忌”比較難歸類，是屬於精神層面的養生方法，或許可視為“嗇神”的方法。

陶弘景重新“刪棄繁蕪，類聚篇題”，全書分成六篇，即“教誠篇”“食戒篇”“雜誡忌禳祈害篇““服氣療病篇”“導引按摩篇”等，指出養生技術主要有兩個領域，第一是神聖領域，涉及到道教的祝由、祭祀、符籙、法術，戒律、齋醮、科儀等，陶弘景僅在第三篇簡單帶過而已，不是該書的主要課題。第二是人體領域，主要有服食養生、服氣養生、按摩養生、房中養生等，進行人體的療病去疾，建構動態平衡的人體養生工夫。

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服氣養生是道教養生術中重要的養生方法之一。“服氣”又稱吐納之道，是以呼吸運動來治病健身的養生方法，也是在古老醫學的長期累積下，發現瞭各種呼吸技術能夠改善人體生命內在的環境系統。“氣不行則生病”是服氣養生的最基本觀念，認為呼吸可以改善生命體質，預防疾病的產生。但是呼吸是要講究技巧的，一般以深呼吸為佳，讓氣在體內運行可以達到去病療疾的效果，道教的“食氣”是要對氣進行培養與鍛煉，對於人體除瞭能驅疾保健外，還能全真延年。

道教服氣養生主要來自於“以氣為本”的人體觀，認為“氣”是人體生命的核心，人體的生存完全靠“氣”來維持，在身體中養“氣”，就可以將“道”保存在人體中，而“神”與“精”是附在人體的“氣”中，隨氣來運轉的，如雲：

道教雖然講精氣神，主要仍以“氣”為主，進一步認為“氣”就是“道”，有著“保氣則得道，得道則長存”的主張，肯定保氣的技術可以讓人體得道而長生。

在陶弘景的《養性延命錄》記錄瞭一種以特殊吐納來治病養生的功法，一般稱為“吐納六字氣法”，其內容如下：

納氣有一，吐氣有六，納氣一者，謂吸；吐氣有六者，謂吹、呼、唏、呵、噓、呬，皆出氣也。凡人之息，一呼一吸，元有此數。欲為長息吐氣之法，時寒可吹，時溫可呼；委曲治病，吹以去風，呼以去熱，唏以去煩，呵以下氣，噓以散滯，呬以解極。凡人極者，則多噓呬，道傢行氣，率不欲噓呬。噓呬者，長息之心也，此男女俱存法，法出於仙經。（第90頁）

吸氣的方法隻有一種，吐氣的方法因口型與發聲的不同而分成六種，即“吹”“呼”“唏”“呵”“噓”“呬”等。此“六字氣法”在道教中頗為流行，後代發展出專為治病的功法體系。此一功法治病的基本原則，在《養性延命錄》時已大致確立，主要是以“長息吐氣”來對治各種疾病，尤其是針對五臟疾病各自不同的病理形態，奠立瞭以六氣配五臟的治病法則。

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