20世纪20年代，柏林一栋建筑上飘扬著一个女人与骷髅共舞的横幅：“柏林，你在与死亡共舞。”在世纪初，德国在第一次世界大战后被“政治不稳定、经济危机、社会问题和集体创伤”所困扰。由于欠下了战争赔款，债务急剧上升，通货膨胀在这十年中飙升，使该国的社会保障体系不堪重负，迫使许多人陷入贫困。1929年，纽约证券交易所崩盘，维持德国生存的贷款“大部分被收回”。这些恶劣的环境被纳粹利用，但也孕育了20世纪最具影响力的一些电影。正如威廉·伯恩斯(William Burns)所言:“在德国各地，艺术以各种形式模仿着人民的不安和不确定。”在弗里茨·朗执导第一部博士马布斯电影的两年前，罗伯特·魏恩(Robert Weine)以他的无声恐怖片《卡利加里博士的小屋》(the Cabinet of Dr. Caligari, 1920)在全国各地的电影院放映并且反应出了德国支离破碎的文化精神。在电影中，梦游者凯撒(Conrad Veidt饰)来到了一个小镇上，他在神秘的催眠师卡里加里博士(Werner Krauss饰)的控制下不断谋杀市民。这部电影的表现手法是一种由不可靠的记忆和疯狂构成的恐怖幻觉，其特点是非线性的故事、超现实的场景、拉长的阴影、奇特的镜头角度和病态的色彩，有助于“揭示主观性和现实之间的脱节”。

虽然许多人认为默片都是黑白的，但电影往往是由手绘、调色、着色或染色来产生色彩，而在《卡利加里博士的小屋》中，这些色彩比任何对话都更能揭示角色的塑造。

迷宫般的杀人情节、可怕的白脸和随时可能倒塌的建筑物的离奇景象，给人的总体印象是不安和焦虑，反映了当时的德国社会。它通常被解读为对盲目服从的谴责：“现代的非人性和麻木的权威”。现在它似乎既是对一战的哀叹，也是一种预兆，而它的故事和风格体现了许多后来定义了恐怖片的元素。Roger Ebert称其为“第一部真正的恐怖片”，Steffan Hantke也指出，早期好莱坞的一些恐怖电影以卡利加里式的反派为主角，利用精神控制来控制受害者，包括“Dracula”(1931)、“Svengali”(1931)和“The Mad Genius”(1931)。在茂瑙的《诺斯费拉图》(1922)中，恐怖元素更加明显，这是一部未经授权改编自布拉姆·斯托克的《德古拉》的作品。贝拉·卢戈西饰演的德古拉像墓碑一样光滑，而诺斯费拉图饰演的奥尔洛克伯爵的怪物则显而易见，他的啮齿动物牙齿和蝙蝠般的耳朵放大了其怪诞程度，甚至超过了《卡利加里》中凯撒的太平间化妆。

Nosferatu (1922)

不过，诺斯费拉图的恐惧并不总是那么明显。影片中最具标志性的场景之一是，奥洛克的身影滑上楼梯，来到受害者妮娜的卧室门口。在这个高潮的场景中，吸血鬼甚至没有出现，只有他的影子，这是电影大师F·W·茂瑙需要灌输给观众的存在主义的恐惧。

“银幕上的影子将讲述电影中第一个吸血鬼的故事，它之所以如此恐怖，或许是因为影子对人类的心灵意味着什么……在黑暗中，和吸血鬼一起潜伏著对混乱、不确定、剧变和未知的麻痹性恐惧。”（威廉·伯恩斯:《来自阴影:诺斯费拉图与德国表现主义美学》，第4页）

Nosferatu (1922)

可惜，电影大师们面对纳粹的强权也无可奈何。

弗里茨·朗并不是唯一一个电影被纳粹封杀的德国导演。1933年希特勒上台后，罗伯特·韦恩的最后一部电影“Talfun”被禁，因为它把亚洲人物描绘得很高尚，而把欧洲人描绘得很不讨喜。尽管在他职业生涯的早期，他曾与纳粹同情者合作过，但他先后去了伦敦和巴黎，并于1938年在巴黎去世。

1933年，朗来到了好莱坞。在他之前的是1926年移民的马尔诺，当时他拍摄了《日出:两个人的歌》(1926)，获得了第一届奥斯卡最佳影片提名。在拍摄了一系列剧情片后，他于1931年死于一场车祸且被埋葬在德国。弗里茨·朗参加了他的葬礼，并于两年后逃离德国。

好莱坞也成为了越来越多逃离纳粹的，欧洲电影导演们的避难所。

包括比利·怀尔德(《日落大道》、《热情似火》、《逝去的周末》)、亨利·科斯特(《哈维》)、弗雷德·辛尼曼(《正午》、《从这里到永恒》)和罗伯特·西德马克(《杀手》)，还有演员海蒂·拉玛、康拉德·维德特(《卡利加里的凯撒》)和彼得·洛，他曾主演朗的系列杀手惊悚片《M》(1931)的原型。

卡尔·弗洛因德就是这些外国人中的一员，他是德国导演兼摄影师，曾拍摄过朗的代表作《大都会》和托德·勃朗宁的《德古拉》(1931)，后来又执导了《木乃伊》(1932)。《德古拉》具有哥特式的情感和阴暗的氛围，大量借鉴了德国表现主义，这种表现主义影响了环球公司从20世纪30年代开始的许多恐怖片。

阿尔弗雷德·希区柯克(Alfred Hitchcock)也帮助将德国表现主义引入好莱坞，他在1924年至1926年期间在德国吸收了这种电影制作技术，当时他拍摄了《恶棍》等电影。这部电影由德国国家电影公司Universum film – aktien Gesellschaft (UFA)制作，该公司曾制作过《卡利加里的小屋》、默诺的《浮士德》(1926)、朗的《赌徒马布斯博士》(1922)和《大都会》(1927)。在此期间，希区柯克甚至得到了在同一工作室拍摄《最后的笑》(1926)的马尔诺的建议。

和“投下阴影——阿尔弗雷德·希区柯克与AMP”展览的策展人一同观看其的《辣手摧花》故事板后，《卫报》的威廉·库克（William Cook）这样评论道：“这些阴郁的故事板中幽闭恐怖的视角和长长的阴影看起来就像弗里茨·朗（Fritz Lang）的无声电影。”

早在15年前，希区柯克的第一部“悬疑惊悚片”和“第一部真正的希区柯克电影”《房客》(1927)中，这些特征就已经真正展现出来了。根据希区柯克的说法，影片的阴影、幽灵般的人物、幽闭恐怖的布景和奇怪的镜头角度，“显示出强烈的德国影响”，他还认为在德国的时光影响了他的标志性风格。

并且黑色电影，诞生了。

The Lodger (1927)

根据许多评论家的说法，1958年奥逊·威尔斯的经典作品《历劫佳人》上映后，“黑色电影”的时代结束了。

然而黑色电影的风格并没有消亡，而是被改变了。两年后，阿尔弗雷德·希区柯克(Alfred Hitchcock)在1960年的代表作《惊魂记》(Psycho)上映，开创了黑色电影的新时代。