河馬是很特殊的存在，它是有蹄動物中唯一一種水陸兩棲的。那麼河馬為什麼選擇水陸兩棲生活？它為什麼無法長時間離開水呢？

生理上的原因：高度依賴水

首先，河馬必須大量喝水。河馬消化道與其他偶蹄類（包括反芻動物、豬、駱駝）的一個顯著區別是結腸很短，而且沒有盲腸，這一段是負責吸收水分的。這就導致河馬對水分的吸收效率特別低下，糞便含水量達90%以上，它必須大量喝水才能滿足身體對水的需求，否則就會脫水。

其次，河馬的皮膚嬌嫩，在陽光照射下很容易被灼傷或幹裂。為瞭適應水生生活，河馬皮膚做瞭相應的改進，通體光滑無毛，以減少在水中運動的阻力。有得必有失，這種皮膚的弊端是缺乏保護，對陽光很敏感，尤其是熱帶非洲的陽光還那麼毒。因此河馬需要泡在水裡保持皮膚濕潤，從不敢離開水源太久。

當河馬長時間遠離水源時，皮膚表面會分泌一種紅彤彤的、被稱為“汗血”的液體。實際上，這種液體既不是汗，也不是血，呈現紅色是因為其中含有酸性色素。汗血具有防曬霜、保濕霜和抗生素三合一的功能，能起到保護皮膚的作用。

再次，河馬代謝率很低，適合一個比較小的生活圈子。河馬代謝率低，通俗地說就是吃得少，不愛動。做個對比，河馬每天進食5小時，而白犀牛每天進食12個小時。一頭1.3噸的河馬，每天吃13千克草料就夠瞭，而同樣重量的白犀牛每天需要26千克草料。

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這主要是由於河馬的消化道結構比較特殊。河馬那個大牙對吃草毫無用處，還會礙事。當嘴巴閉合的時候上、下犬齒是相互鎖住的，不能側向咀嚼，咀嚼效率異常低下。與其他偶蹄動物一樣，河馬依賴前胃中共生的消化菌群消化植物，由於它的咀嚼能力很差，作為補償，它前胃中的微生物活性更強。

河馬咀嚼效率不行，想通過增加食物攝入量來獲取更多能量也是行不通的，因為共生微生物處理食物需要一定時間，吃得多隻會導致食物過快通過消化道，消化效率降低。所以河馬幹脆少吃，好好進行消化。它住在水裡，吃的是水邊的青草，水和食物挨得很近，不用走太多路就都能獲得，這樣可以最大限度節約能量。

進化上的原因：半水生祖征

傳統上河馬被歸於偶蹄目，但現代分子生物學研究發現，它最近的親戚其實是鯨和海豚。因此，一些學者主張將鯨目與偶蹄目合並，稱為鯨偶蹄目。該目分四個亞目，除鯨-河馬型亞目外，其他三個亞目按與河馬親緣關系由近到遠依次是：反芻亞目（牛、羊和鹿）、豬亞目和胼足亞目（駱駝）。

河馬的史前近親：石炭獸

鯨與河馬的共同祖先與其他偶蹄類分化已久，它們的共同祖先就是半水生的，出現在距今6000萬年前。從那時起河馬就沒離開過水，因此它的半水生習性是繼承瞭祖征。約5400萬年前，原始的鯨-河馬型動物分化為兩支，一支為鯨和海豚，另一支為石炭獸和河馬。到260萬年前的上新世末期，石炭獸全部滅絕，隻留下瞭河馬孤零零地存活至今。

河馬有很多特征適應水棲生活。首先，它皮很厚，能隔熱，一頭1.4噸的河馬皮膚最厚的地方居然達到瞭3.5厘米，這對在水裡維持體溫很有幫助。其次，它的鼻子、眼睛和耳朵都是長在頭頂上的，當它泡在水裡的時候，隻要把頭頂露出水面就可以洞悉水面環境。

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而且，河馬潛水的時候耳朵和鼻孔都可以完全閉合，它的閉氣能力很強，隻需要每隔5分鐘浮出水面換一次氣。河馬幾乎所有生命活動都可以在水下進行，交配的時候雌河馬完全淹沒在水下，幼仔在水下出生，哺乳也可以在水下完成。河馬還能在水下睡覺，下意識地浮出水面換氣而不會醒來。

然而，與它的近親——鯨相比，河馬對水的適應能力又是遠遠不及的。它根本就不會遊泳，隻能用腳蹬河底，在水中跳躍前進。而且，河馬的主食是岸邊上的青草，而不是水生植物，也就是說它的飲食無法脫離陸地的限制，因此專傢把河馬稱為半水生動物。

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行為學上的原因：躲避敵害

河馬通常在晚上上岸覓食，晚上沒有灼熱的陽光，但河馬依然不敢長時間離開水，因為它最大的敵害獅子也是在晚上活躍。由於河馬體型過於巨大，而且長時間呆在水裡，獅子很少能捕殺河馬。例如，在塞倫蓋蒂、卡拉哈裡、馬尼亞拉和內羅畢等地的調查中，都沒有發現獅子捕殺河馬。而在克魯格，獅子捕殺河馬僅占其狩獵總次數的千分之一，在卡福公園和喀輔埃河國傢公園也隻占1.4%。

在旱季，河馬有時無法從岸邊獲取足夠食物，可能遠離河岸達4千米。這時候如果遇上獅子就很麻煩瞭，河馬在陸地上行動頗為笨拙，一旦獅群的力量能阻止它下水，河馬會很快因脫水、體力不支而失去抵抗能力，被獅子活活啃死，尤其小河馬的處境更危險。所以，河馬在晚上也不敢長時間離開水。

河馬選擇半水生生活是占據未開發的生態位，非洲食草動物都是陸生的，淡水裡的就隻有河馬一種，這是河馬繁榮至今的奧秘。然而，對水的高度依賴，也限制瞭河馬的分佈和擴散，今天河馬就僅見於非洲，歷史上曾見於歐亞，但從未進入過北美。