在奧斯曼帝國，為瞭斷絕政變的隱患，每一任國王登基之前，必須殺掉自己所有的兄弟。無情但是強大。十六世紀初期，到蘇萊曼登基的時候，他沒有親自屠殺自己的兄弟，因為他的父親在幾年前就已經將其他的兒子處死，他是唯一的繼承人。這時候的奧斯曼帝國空前強大，統一，資源豐富，這位伊斯蘭蘇丹旗下子民對他有虔誠的信仰。

地中海最窄的地方是西西裡島與突尼斯之間，以此為界，東部地區屬於奧斯曼帝國的伊斯蘭世界，西部地區則是西班牙帝國的基督世界。兩大帝國如日中天，瘋狂對外擴張，代表不同的信仰，不同民族，不同文化的世界在地中海沿岸針鋒相對。三十年的爭奪，奧斯曼帝國與海盜勾結，地中海南岸大部分基本落入蘇萊曼手中。西班牙則穩定屬於自己北岸的基督世界，包括伸入地中海的意大利。

到16世紀中期，戰鬥在地中海的咽喉——西西裡島和突尼斯之間的馬耳他島上打響。強大的奧斯曼大軍對三角堡發起進攻，三角堡被認為是完美的堡壘，是入侵歐洲最後的防線。慘烈的戰爭帶來巨大傷亡，英勇的基督徒為瞭守護自己傢園奮起抵抗，讓不可一世的伊斯蘭人敗退伊斯坦佈爾。付出慘重代價的奧斯曼人不願承認失敗，甚至宣傳說，馬耳他是不存在的。

基督教皇的夢想是將奧斯曼土耳其人趕出歐洲，讓伊斯蘭人回到亞洲土地，收復拜占庭，讓整個歐洲重回基督世界，甚至重新占領耶路撒冷的終極理想。相反，奧斯曼帝國幾百年來的強大依靠的恰好是不斷的向西方擴張，侵蝕，用歐洲大陸的土地不斷的擴充自己的領地，讓一座座基督教堂變成清真寺，將占領羅馬作為自己西進目標。幾十年的你來我往，在地中海沿岸的爭奪，傷敵一千，自損八百。

到16世紀後期，蘇萊曼去世後，按照慣例，新任的奧斯曼國王塞利姆二世急需侵略的勝利戰爭鞏固自己的帝位。1571年，由西班牙帝國、羅馬教廷和威尼斯組成的聯合軍隊與奧斯曼帝國大軍在亞得裡亞海東側的勒班陀大決戰，此次空前的戰役雙方集結瞭近50百艘船隻，士兵水手十萬人之眾，近四個小時的決戰，帕特拉斯海灣被鮮血染紅，奧斯曼軍隊幾乎全軍覆滅，基督教聯合大軍獲得最終勝利，由此，失去海軍的奧斯曼帝國暫時失去瞭地中海的海上霸主地位。不過僅僅一年，奧斯曼再次組建瞭更強大的海上艦隊，反而獲勝方的神聖同盟卻因為內部不協調而迅速瓦解。

帝國在海上的霸權爭奪，海盜盛行，受苦難的是奴隸制國傢機器下的廣大平民。作者繪聲繪色的描寫瞭槳帆船上奴隸槳手的悲慘命運。槳手往往三四個人被鎖在一起，固定在一條約0.3米寬的長凳上。一旦被固定在某個座位上，他們短時間內就無法移動瞭。槳手每天隻能吃一點點黑餅幹，忍饑挨餓。身上除瞭一條亞麻馬褲，就是手上和腳上的鐵鏈瞭。隻要戰船需要移動，槳手就必須按照節奏劃槳，稍有不慎就會被手持皮鞭的監工暴打。拼命劃槳就是他們唯一要做的事情，哪怕精疲力盡也無法休息。尤其是戰船正在努力追擊敵人或者努力逃跑的時候，監工會拼命地揮舞皮鞭，槳手必須長時間拼死劃槳。這不是誇張，活活累死是很正常的情況。所以，槳手一般都來自於罪犯，俘虜和奴隸。他們長時間不能睡覺休息，吃喝拉撒都做在長凳上，疾病傳染，臭氣沖天，死亡之後丟進海裡，新的槳手替代。因為死亡率太高，那個時候，很多戰爭僅僅是為瞭奴隸槳手的爭奪補充。

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