委婉语在英语中称为euphemism，它源自希腊语euphēmizein 其中eu-含义是well，-phēmē意思是speaking，加起来的意思即“说好话”。委婉语是人们创造出来的一种文雅的语言表达形式，可以减少因为直截了当的措辞而产生的种种不愉快的联想，使沟通更加顺利。

委婉语源自于社会禁忌，当某一行为或事物为社会所禁忌，与之相关联的词汇也成为禁忌。比如在西方亵渎神灵是大罪，基督教徒不准滥用上帝的名字或说对上帝不敬的话，为此人们发明了不少词语来代替God，比如gosh/goodness。这一禁忌也延伸到了诅咒语上，例如人们为了避免用hell/damn而改用heck/darn

几乎在所有文化中人们都忌讳直接谈及“死亡”，因此大量与死亡相关的委婉语就应运而生。比如在汉语中可以说：溘然长逝、驾鹤西去、与世长辞、了结尘缘、长眠、仙逝等，在英语中则有pass away/breathe your last/go to heaven/rest in peace/go west 等说法。林肯在著名的《葛底斯堡演讲》(The Gettysburg Address)中有这样的句子：

这里他用a final resting place来代替graveyard，用gave their lives来代替died，读起来更加有感情，更能体现他对这些将士的尊敬。

除了死亡之外，年老和疾病也是人们忌讳的话题。人们会委婉地称老年人为 senior citizens/the elderly/elderly people，如果某人罹患癌症可以委婉地说：He or She is terminally ill. 而不说：He or She has cancer.

委婉语的另外一个重要功能是体现礼貌和尊敬。比如英语中有不少关于容貌和身材的委婉语。形容一个人“胖”不说fat，而是说plump；形容一个人“瘦”也不说thin，而是说slim/slender；如果要形容一个人长得丑，人们也会尽量避免使用ugly，而是用plain/homely，比如：Mrs Cookson was a rather plain woman. 或者干脆说：Mrs Cookson was not particularly good-looking.

对于一些比较底层的职业，人们有时候也会仿造一些高级职业的说法来称呼它们，以此来提升这些职业的“档次”。比如将hairdresser 称为beautician，将plumber称为heating engineer，将mechanic称为automobile engineer。小布什在父亲葬礼上的悼词中有这样一句话：

葬礼是一个庄严的场合，悼词中出现prostitutes不合适，所以小布什用ladies of the night这一委婉语来代替。

除此之外，委婉语还可以起到掩饰作用。在外交场合以及新闻报道中，人们会使用一些看似积极的委婉语来掩盖问题的存在。比如西方一些新闻媒体和政客将经济危机称为depression，而不是economic crisis，以此来让问题显得不那么严重。又比如将poor areas称为disadvantaged/underprivileged areas，将slum（贫民窟）改为更好听的说法special areas/substandard housing；军队入侵别的国家不说invasion，而是说preemptive action，以增加行动的合法性。

丹布朗的书籍Origin中有这样的片段：

西班牙皇室护卫接到上级命令要将王子的未婚妻Vidal带回皇宫。当护卫问到如果兰登教授干预应该如何处理时，上级的回答是：Do your best to limit collateral damage. 这里collateral damage是一个委婉语，用来代替deaths and injuries，这一用法在军事报道中经常出现。Professor Langdon would be an acceptable casualty. 也是委婉语，相当于 You can kill Professor Langdon.

总结：

委婉语能够体现礼貌和尊敬，让交际更加顺利地进行，同时它也能从侧面反映出一个社会普遍接受的行为规范、思维方式以及人文习俗。对于英语中的委婉语我们在平时可以多加关注，熟悉它们的应用场景，这样才能更加准确地理解和使用它们。