空降包括傘降、機降和突擊著陸。傘降是最傳統的，用運輸機在跑道上的突擊著陸具有可遇而不可求的特殊性，用滑翔機在野外平坦地面的突擊著陸基本上淘汰瞭，但機降不僅是最新形式的空降，也是發展最快的一種。在某種程度上，機降的重要性已經超過傘降。

傘降、機降和突擊著陸是三種主要的空降作戰方式

機降作戰以步兵為主，最多搭配少量超輕型車輛

機降作戰以步兵為主，最多搭配少量超輕型車輛。這是直升機的運輸能力限制所決定的。因此，機降步兵落地後，基本上相當於徒步作戰的輕步兵。這也決定瞭機降步兵最拿手的作戰對象也是輕步兵。

輕步兵在現代戰爭中依然作用巨大，但與機械化之前是大不相同瞭。首先，大建制輕步兵不再是野戰的主力，坦克和機械化步兵才是。機降作戰以穿插到敵後防禦薄弱的地區為主，但現在二線部隊也大量裝備輕裝甲，如裝甲悍馬和各種輪式裝甲車。事實上，不管是合理需要還是過度軍事化，很多發達國傢連警察局都有一定的輕裝甲力量瞭。這對於落地後徒步作戰的機降步兵是很大的挑戰。

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在警察都可能裝甲化的時代，徒步作戰的輕步兵面臨很大的壓力

火力、機動、防護是地面作戰的三要素。除瞭特殊情況，機降步兵的主要作戰任務不可能是與重裝甲對手死磕，最多隻需要考慮輕裝甲對手。機降步兵的火力通過反坦克導彈、重機槍得到加強，可以與輕裝甲對手的火力達到某種平衡的。但輕步兵在進攻中是無防護的，機降步兵也很難有堅固的永備工事據守，所以防護方面與輕裝甲的差距難以彌補。徒步的輕步兵也是不可能與輕裝甲比機動的。

機降步兵有直升機作為交通工具，在理論上空中機動的速度、距離更大，而且不受地形障礙影響，但機降步兵一旦進入戰鬥，必須脫離戰鬥才能登機轉移。除非打垮瞭當面敵人，要有序脫離戰鬥並安全登機，這在激烈對抗中很難做到。在優勢敵人的強大壓力下，尤其難以做到。這牽涉到機降步兵的機降場問題。

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直升機在幾乎什麼地方都可以降落，但成建制的機降場不僅需要開闊地，還要與敵人保持一定的距離，要避免在敵人火力下的著陸或者起飛

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在山地，更是可能要在好幾公裡外著陸，然後徒步向陣地前進，任務完成後，再徒步幾公裡到機降場撤出

機降場不僅是一片平坦的開闊地，還應與敵人保持一定的距離。如果是機降進攻作戰，機降應該避免引起敵人的註意，以保持行動的突然性。如果是防禦作戰，同樣要避開敵人的註意，否則敵人就有機會組織強大進攻，或者索性繞過防禦陣地。在越南戰爭中，機降經常在村莊外一兩公裡外的開闊地進行。在阿富汗戰爭中，機降更是在4-5公裡外的隱蔽地點進行，然後機降步兵徒步隱蔽前進到進攻位置。

戰鬥結束撤出時，機降場可以更近，但不僅依然需要平坦的開闊地，還要看戰鬥情況。如果敵人消滅瞭，一切好說。如果自己被敵人打退，或者自己被纏住瞭，就困難瞭。一方面，機降場離戰鬥太近的話，直升機容易受到打擊，可能雞飛蛋打；另一方面，機降步兵被敵人的兵力火力纏住的話，難以長距離機動到機降場，況且敵人會追擊，把敵人火力吸引到機降場本身也是對直升機不利的。這種兩難在越南戰爭中屢見不鮮。這還是敵人隻是裝備輕武器的輕步兵（不管是遊擊隊還是北越的正規軍），如果敵人具有輕裝甲，在敵人火力下的撤退會非常困難。

索降可以降低對寬大平坦地面的要求，隻要有一個屋頂或者山頂平地就可以把機降步兵放下來。這可以用於直接把機降步兵送到目標的突擊機降。但第一兩架直升機上索降下來的機降步兵就要能馬上控制現場，否則直升機的動靜肯定驚動瞭敵人，影響後續人員的安全索降。

索降對場地的要求較低，但對官兵的要求高得多，這是在甲板上聯系

直升機上還最好配備吊車

索降不像從直升機上“走下來”的常規機降，是需要專門訓練的，而且事故率高。美國陸軍遊騎兵在索馬裡的“黑鷹墜落”戰鬥中，一個士兵失手摔瞭下來，打亂瞭作戰節奏。這不是行動失敗的主要原因，但還是有影響的。索降解決瞭降落的問題，要重新把人馬收回，最好還是直升機直接降落到地面，否則就要用吊索瞭。一般是由直升機把吊索鋪放在地面，地面人員用腰扣與索纜上的鎖扣可靠扣住後，直升機在爬升中往上拉人。這個操作的技術要求非常高，飛機上和地面的人員要配合好，否則很容易造成地面人員的摔倒和在地上的拖拽，造成受傷。索降還是遊騎兵一級的操作，“索升”就是海豹突擊隊級的操作瞭。

在與機降步兵敵人保持接觸時的增援也有類似的問題。

投入大建制的機降步兵的目的隻能是一個：與大建制的輕步兵敵人對抗，敵人裝備水平最多不超過部份輕裝甲。

在機降作戰史上，越南戰爭、蘇聯阿富汗戰爭、第一次伊拉克戰爭和美國在阿富汗的反恐戰爭是幾個典型。

越南戰爭是反遊擊戰爭，也就是輕步兵之間的戰爭。在北越正規軍參戰之後，不乏大規模的輕步兵對戰，比如在騎一師的德浪河谷戰鬥裡，美軍投入兩個營約1000多人的兵力，越軍則投入瞭兩個團約2500人的兵力，這是現代戰爭裡少見的大建制輕步兵對輕步兵的戰鬥瞭，主要原因是越南戰場上不適宜大規模機械化作戰，越軍也在本質上是步兵，缺乏大規模機械化作戰的能力。但大多數機降戰鬥還是連營級，不超過幾百人，對手也是不超過幾百人的遊擊隊。在蘇聯阿富汗戰爭中，遊擊隊依然以輕武裝為主，蘇軍機降作戰與美軍在越南沒有原則差別。

越戰美軍大量使用機降作戰，但對手是缺乏裝甲和重火力的越軍輕步兵

在沙漠風暴作戰中，第101空降師執行瞭歷史上規模最大的機降作戰，但對手是已經兵敗如山倒的伊軍，實際上除瞭收攏俘虜和接受投降，並沒有多少戰鬥

在阿富汗，對手又是輕步兵，美軍也回到小分隊機降作戰

在第一次伊拉克戰爭中，美軍第101師執行瞭歷史上最大規模的機降蛙跳作戰，這是繞過伊軍側翼的迂回作戰，但喪失戰鬥意志的伊軍已經在潰退中，第101師除瞭收攏俘虜和接受投降，並沒有多少戰鬥。第101師也沒有全師出動，實際參戰的隻有一個旅、約2000人。

美軍在阿富汗的反恐戰爭再次回到反遊擊作戰，對手回到輕步兵。塔利班吸取歷次戰爭教訓，避免大建制行動，所以美軍的機降作戰再次回到小建制。

歷史經驗表明瞭現代機降作戰的小建制、突擊隊化的大方向。

不管對手是輕步兵還是輕裝甲，機降步兵隻宜通過突然、猛烈的短促戰鬥打垮敵人，而不宜糾纏。這就決定瞭除特殊情況外，機降步兵在原則上不宜以大建制（比如以旅建制）出動，隻能是營連以下的小規模突擊隊戰鬥，否則夜長必然夢多。

機降步兵是可以得到戰鬥機和武直支援的，但要是空中火力是主要殺傷手段，本來就沒有必要投入大建制的機降步兵，隻需要小分隊引導火力就夠瞭

機降步兵是可以得到戰鬥轟炸機和武直的火力支援的，還可能得到遠程炮兵或者遠火的支援。如果這些支援火力是殺傷的主要手段，那更不需要大建制機降步兵瞭，精幹的機降小分隊幹火力引導如魚得水。如果機降步兵才是主要殺傷手段，那就回到大建制輕步兵的問題瞭，自身缺乏足夠的戰鬥力，又缺乏合適的敵人。

當然，這是針對大國對抗的高烈度戰場而言的。對付遊擊隊或者非正規武裝，機降步兵占盡各種優勢。遊擊隊和非正規武裝也很難有大建制，所以機降步兵主要作為小建制突擊隊使用的結論還是正確的。機降步兵還適合用於反登陸、反空降、反機降等消防隊作戰，對方也缺乏裝甲化、機械化的能力。