“差序格局”一词是中国社会学家费孝通在《乡土中国》里提出的，旨在描述以亲属关系为基础的亲疏远近的人际格局。

他观察到，西方社会以个人为本位，人与人之间的关系，好像是一捆柴，几根成一把，几把成一扎，几扎成一捆，每一根柴在整个挑里都属于一定的捆、扎、把，条理清楚，成团体状态。他称这种社会格局为“团体格局”。

而中国乡土社会以宗法群体为本位，人与人之间的关系，是以亲属关系为主轴的网络关系，每个人都以自己为中心结成网络，是一种差序格局。这就像把一块石头扔到水里，以这个石头为中心点，在四周形成一圈一圈的波纹，波纹的远近可以表示社会关系的亲疏。中国人的规范和伦理并非统一且普遍适用的，而是会因关系远近不同，适用不同的道德标准。

差序格局表现出了中国人交往中的亲疏远近特点，其导致的行为差异使人们很难遵从法律准则，人们更乐于遵从富有弹性的习惯法。由此一来，这样的社会在制度设置、运行以及执行上都容易顺着社会情境与个人关系来操作，这就很容易造成人治的特点。