所謂“歷史”，它包含有三層意思：人類社會過去的發展過程；對過去的事的記載；人的歷史認識。

從第一種解釋中，我們知道，歷史包括瞭大至社會形態、國傢、民族，小至個人生活的喜怒哀樂的無窮無盡的、各色各樣的、此起彼落的事件，事物、事態、事情的形成、發展、轉換、變化、結束的過程。這裡所說的歷史，是一種客觀的存在，或者可以叫做“本來的歷史”。

既然有“本來的歷史”，那就有“非本來的歷史”瞭。這裡我們已經註意到瞭，這個客觀存在的“本來的歷史”，是已經過去瞭的東西，歷史的東西處在過去的時間段上，時間是不可停止，也不可逆轉的。換句話說，對我們來說，那個客觀存在過的“本來的歷史”已經不再存在瞭。所以，我們必需也隻能依據我們所能接觸到的它的“載體”，或者說，經過一種中介來認識它，這就是有關歷史的記述及留下來的過去的遺存。

這中間最重要的是文字記載下來的過去的歷史，我們可以把它統稱為“寫的歷史”。 這樣，我們就有瞭不是本來的客觀存在的歷史的“非本來的歷史”。

這是“歷史”一詞的第二種意思。

換句話說，我們是通過別人的眼睛來看過去歷史的，是通過別人對歷史的認識來認識過去的歷史的。這是一種間接的認識，即通過一種載體、中介來認識本來的歷史。這樣，過去歷史的“載體”或認識過去的“中介”，就從“寫的歷史”或“歷史記述”擴大到包括過去遺留的實物和現實生活中的歷史的東西，即把記載的“載”，不僅理解為文字的記述，而含有“載體”的意思。 它們都是認識歷史的憑借資料，可以說它們都是“史料”。史料不管它在多大程度上反映瞭真實的、本來的歷史，甚至不管它是真是假，它總是一種客觀存在，是我們認識歷史的憑借。

歷史科學的任務是求真，即使我們的歷史認識與真實客觀的歷史一致起來，能反映客觀歷史的真實，把過去的歷史描述出來，使過去的東西重新呈現在人們眼前。但是，過去的東西是無法還原的，歷史學寫的歷史看來象是還原瞭，實際上隻是也隻能是過去歷史的一個摹本，一個影象。本來的、客觀的歷史無所謂信與不信，寫的歷史、所認識的歷史則有信與不信之分。信或不信就看所寫的是不是與本來的歷史相符合。寫的歷史與本來的歷史不是一回事，其間的關系是原本與摹本的區別、是原形與影象的區別。過去的、本來的歷史是一個客觀存在，寫的歷史則是主觀的認識。寫下來的歷史也是一個客觀存在，但它是歷史學傢主觀認識的客觀存在。一切學問都是人類主觀對客觀的認識，主觀的認識總不能和其所認識的客觀對象完全符合，一般地說認識充其量也隻是相對真理。

這是“歷史”的第三層意思。