尼古拉鶴望蘭又名大鶴望蘭、白花鶴望蘭、扇蕉，是鶴望蘭傢族中體型最大的一種，它的葉子可達1.8米長，木質的假莖則高達20米，上面佈滿瞭葉痕。尼古拉鶴望蘭寬大的葉子像扇子般簇生在木質假莖的頂端，與鶴望蘭相似的巨大花序則從葉鞘基部伸出。尼古拉鶴望蘭的花與鶴望蘭除瞭在體量上有所差異，在其他許多細小的方面也有所不同。例如，鶴望蘭的萼片為黃色、花瓣為藍色，而尼古拉鶴望蘭的萼片為白色、花瓣為淡紫色或藍色，並且它的花莖中會產生大量的黏液。

尼古拉鶴望蘭的屬名“strelitzia”來源於英國國王喬治三世（George William Frederick）的皇後——夏洛特皇後（Sophie Charlotte）的梅克倫堡-斯特雷利茨（mecklenburg-strelitz）傢族，而種名“nicolai”則來源於俄國沙皇尼古拉一世（Николай I Павлович），據說在尼古拉一世在位期間，尼古拉鶴望蘭被帶到瞭俄國的海濱城市並種植在聖彼得堡的帝國花園裡。

尼古拉鶴望蘭的每個種子都由一個亮橙色的假種皮包被，這個假種皮由於含有膽紅素而呈亮橙色。膽紅素是鐵卟啉化合物的主要代謝產物，具有毒性，會使糞便和尿液著色，是臨床上判定黃疸的重要依據和肝功能的重要指標。膽紅素基本上由動物體內產生，因而尼古拉鶴望蘭是含有膽紅素的稀有植物。