天然香材種類很多，但能夠采集的數量卻有限，所以造成瞭天然香材價格昂貴的現象。一般來說，香的天然材料主要可以分為植物性、動物性兩種，還有少數可以自發香氣的礦物。史上最負盛名的四大名香“沉檀龍麝”——沉香、檀香、龍涎香、麝香，這四種香材可謂是天然香材中的極品，價格也非常昂貴。沉香和檀香為植物香料，龍涎香和麝香為動物性香料。

　　沉香：

　　沉香既不是直接取自一種樹木，也不是直接取自一種樹脂，而是沉香木在特殊境遇下經過千百年“結”出來的，混合瞭樹脂、樹膠、揮發油、木質等多種成分。通常，沉香木要有十年或數十年樹齡才會有較發達的樹脂腺，形成香結後，還需要經過漫長的歲月才有可能成為沉香。

　　多數沉香在常態下香味略淡，而熏燒時卻香氣濃鬱，留香時間也很長。沉香因樹種、產地、氣候、水質及土壤等不同因素會產生不同的香味。產於海南的沉香質量上乘，熏燃時香氣香甜清揚，有較強的擴散性，特別是奇楠，更是沉香中的上品，即使在常態下也會散發出清涼香甜的氣息。產於印尼、馬來一帶的沉香，品質稍次，但香味種類頗多，乳香、花香、果香等各不相同，而產自越南的沉香味道層次變化就略顯單一瞭。

　　沉香歷來被譽為眾香之王，其燃燒時所散發的香氣高雅、沉靜、清甜、悠揚，能使人心平氣和，進入祥和平靜的狀態。沉香無論單獨熏燒，或與其他香料混合，都具驅惡辟邪、消除業障、使人心神安樂的效果。

　　檀香：

　　檀香取自檀香屬樹種的油脂。檀香在東西方都廣受歡迎，是主要香料之一。因檀香的氣息寧靜、聖潔而內斂，故佛教尤為推崇，不但被用來制作熏香，還常用雕刻佛像、念珠等。據說，佛教中的大德能從勞宮等竅穴中發出類似檀香的香氣。

　　檀香產於印度、印尼、馬來，我國雲南、臺灣、海南、雲貴等地也有種植，其中以印度邁索爾所產品質最為上乘。檀香性溫，有香氣，味微苦，除瞭是一種很好的香料外，也可入藥。檀香所提煉的精油具有潤膚、祛暑、治皮膚疾患的功效，在一些抗生素發明之前，是對抗皮膚惡癥的最好藥物。

　　龍涎香：

　　龍涎香又名冰片、瑞腦，古代謂之“龍腦”，以示其珍貴。龍涎香是抹香鯨腸內分泌物風幹之後在海上的漂浮物。古時人們認為這是“龍”的口水，所以起名為“龍涎香”。龍涎香分佈於太平洋、南太平洋群島附近，十分罕見。其外表為陰灰或黑色的固態蠟狀可燃物質。黑褐色如琥珀，有時有五彩斑紋，質脆而輕。龍涎香也是佛教供養儀式中經常出現的熏香供養品。未燃燒時沒有特別的香氣，但燃燒後香氣四溢，類似麝香味，但更為幽雅清香，香氣歷久不散。

　　麝香：

　　麝是產於中亞山地的一種小型粗腿的鹿類動物，像鹿，卻不是鹿。雄性有麝囊，能分泌麝香。兩歲的雄麝鹿開始分泌麝香，10歲左右為最佳分泌期，每隻麝可分泌50g左右。此外，麝香鼠等其他有香動物也有類似麝香的分泌物。麝香幹燥後呈顆粒狀或塊狀，有特殊的香氣，有苦味。麝香又稱寸香、元香。既是制造高級香料的主要原料，又是名貴的中藥。它對中樞神經系統有興奮作用，外用能鎮痛、消腫。

　　先秦時期，內地以香草為主，如蘭椒、芷、桂等植物;到瞭西漢，漢武帝執政，擊潰瞭匈奴並統一瞭西南，盛產沉香的邊陲地區進入瞭西漢版圖，隨著陸上絲綢之路和海上絲綢之路暢通，大量的沉香開始流入內地;魏晉南北朝時期，佛教的普及和興盛，由於香品對諸佛菩薩的重要供養，香文化也普及到瞭社會各階層;來至唐宋經濟的繁榮和社會的穩定，造就瞭中國文采鼎盛時期，玩香成為瞭當時風雅的時尚;元代發明線香以後，品香的制作更加多元化;明清以沉檀香為材料制作的香品更是宮廷朝堂，貴胄之傢不可或缺的用品。