秦成公四年（前660年），秦穆公繼位

羊皮換賢

秦穆公五年（前655年），當時的晉獻公把俘虜的虞國大夫百裡傒當作陪嫁奴仆送到秦國。

這位百裡奚本是虞國人，飽讀詩書，才學過人，和很多名人志士一樣，百裡奚傢境貧寒，加上虞國宗法制度森嚴，平民根本沒有希望入仕為官。幸運的是，百裡奚的妻子杜氏是個很有見識的女子，深知自己丈夫是曠世奇才，於是就鼓勵百裡奚出遊列國求仕。

百裡奚從南陽出遊求仕後，歷經宋國、齊國等國傢，都沒有得到錄用。甚至於在齊國，一度沿街乞討，繼續求仕生涯。在齊國郅地，他遇見瞭蹇叔，兩人一番高談闊論，就結為知己。

此後，在蹇叔的舉薦下，到虞國當瞭個大夫。誰知道虞國國君是個愛財如命的國君，在收瞭晉國的垂棘和寶馬等財物以後，就答應借道路給晉國，讓晉國途徑虞國去征討自己的鄰國虢國。百裡奚述說唇亡齒寒的道理，但勸說無效。正如百裡奚所言，晉國滅虢國後，把矛頭指向虞國。公元前655年，晉國（獻公）滅掉虞國，俘虜瞭虞君及其大夫百裡奚。

百裡奚拒絕在晉國做官，被晉國充作奴隸，在穆姬嫁給秦穆公時候，陪嫁到秦國。百裡奚在去秦國的途中，逃到楚國。楚國國君楚成王聽說百裡奚善於養牛，就讓百裡奚為自己養牛。

秦穆公聽說百裡奚有賢才，想用重金贖買他，又怕楚國人知道百裡奚的賢能不肯放人，就派人以贖回陪嫁奴仆的名義，成功用五張黑公羊皮從楚國人手中贖回百裡奚。與他談論國事，遭到百裡奚推辭。秦穆公堅持詢問，與百裡奚談瞭三天，非常高興，把國傢的政事交給瞭百裡奚，號稱“五羖大夫”。

百裡奚又為秦穆公推薦蹇叔，於是秦穆公派人用重禮迎接蹇叔，封蹇叔為上大夫。

暗用丕豹

秦穆公九年（前651年）九月，晉獻公去世，秦國的老冤傢晉國發生內亂。先是驪姬的兒子奚齊繼位，被臣子裡克殺死；荀息擁立卓子，裡克又在朝堂上殺死卓子。

公子夷吾在卻卻芮的建議下派人請求秦國幫助他回到晉國，秦穆公應允後派百裡奚帶兵護送公子夷吾回國。公子夷吾允諾割讓晉國的河西八城給秦國。

秦穆公十年（前650年）四月，周公忌父、王子黨會合隰朋立公子夷吾為晉侯，史稱“晉惠公”。晉惠公殺瞭裡克，並派丕鄭感謝秦國，卻絕口不提河西八城的事情。

丕鄭聽到這個消息後不敢得罪秦國，而且絲毫不占理。於是與秦穆公商量用利誘的辦法趕緊召來呂甥、卻芮，再護送公子重耳回晉國就容易。

秦穆公冬季派泠至與丕鄭回晉國，召呂甥、卻芮。呂甥、卻芮兩人也是賊得很，懷疑丕鄭有陰謀，便建議晉惠公殺瞭丕鄭、祁舉及二人的黨羽七輿大夫。丕鄭的兒子丕豹逃到秦國，秦穆公念丕鄭的舊情，暗中重用他。

秦穆公十一年（前649年）夏季，王子帶號召揚、拒、泉、皋、伊雒的戎人一同攻打西周京師，侵入王城，火燒東門。秦穆公、晉惠公派兵進攻戎人以救援周王室。

泛舟之役

秦穆公十三年（晉惠公四年，前648年）冬季，晉國大旱，派人來秦國請求援助糧食。丕豹勸說秦穆公不要給，要趁著晉國饑荒去攻打晉國。這本是人之常情，但是秦穆公采納百裡奚、公孫支的意見，最後還是給晉國提供糧食。水路用船，陸路用車給晉國運去糧食，從雍都出發，源源不斷地直到絳城，史稱“泛舟之役”。

俘獲晉惠王

秦穆公十四年（前646年），秦國發生瞭饑荒，秦穆公向晉國借糧食。晉惠公卻不懂得知恩圖報，聽從瞭虢射的建議，不給秦國提供糧食。

而且在第二年，發兵攻打秦國，秦穆公大怒，任命丕豹為將軍，親自統兵迎戰。兩軍在韓原交戰。

晉惠公脫離大部隊，與秦軍爭奪財物過程中，車馬陷在泥淖中。秦穆公與部下縱馬追趕沒有抓到晉惠公，反被晉軍包圍瞭。晉軍攻擊秦穆公，秦穆公受傷。

歷史總是偏向於仁德的君主，曾在岐山下偷吃秦穆公良馬的三百多個人為報“食馬之德”而驅馬沖入晉軍，晉軍撤掉包圍，使得秦穆公脫險而晉惠公反被生擒。

穆公俘虜晉惠公本想著用晉惠公祭祀，來解心中不悅。誰曾想，周襄王晉惠公向秦穆公說情。秦穆公的夫人，晉惠公的姐姐是，便領著太子罃、公子弘和女兒簡璧，登上高臺，站在柴草之上，以自焚要挾。

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秦穆公隻好安排晉惠公住在靈臺。同意和晉國講和。晉惠公派郤乞回國通知呂甥，並召他前來談判。在王城締結盟約。

晉惠公回國後，晉國又發生瞭饑荒，秦穆公憐憫晉國的百姓又送給他們糧食，晉惠公也許臉上掛不住瞭獻上晉國的河西之地給秦國，泰國開始在晉國的黃河東部征收賦稅，並設置瞭官吏負責管理。

秦穆公十七年（前643年）夏季，晉惠公讓太子圉到秦國為質。秦穆公把黃河東部的土地歸還給晉國，並把宗女嫁給太子圉為妻。

扶持晉文

秦穆公十九年（前641年），秦穆公滅掉梁國。

秦穆公二十二年（前638年），晉惠公患病，太子圉得知後逃回晉國。次年（晉惠公十四年，前637年）九月，晉惠公去世，太子圉即位為君，史稱“晉懷公”。

秦穆公對晉懷公的逃離十分惱恨，從楚國迎來晉國公子重耳，並把原來晉懷公的妻子嫁給公子重耳。

秦穆公二十四年（前636年）春季，秦穆公派革車五百乘、疇騎二千、步卒五萬護送公子重耳回到晉國。二月，公子重耳登位成為晉國君主，史稱“晉文公”。晉文公派人殺瞭晉懷公。

秋季，周襄王的弟弟王子帶勾結翟人圍攻周襄王，周襄王出居鄭地。

秦穆公二十五年（前635年），周襄王派人向晉國、秦國通報發生禍亂的情況。春季，秦穆公領兵駐紮在黃河邊上，準備護送天子回朝。晉文公聽到狐偃的建議後讓卜偃占卜。根據占卜結果，晉文公托辭讓秦穆公退兵，自己則帶兵順黃河而下，護送周襄王回朝，並殺死王子帶。秋季，秦穆公和晉文公出兵攻打鄀國，楚國的鬥克、屈禦寇率領申國、息國軍隊守衛商密。秦軍以計攻克商密。商密人投降瞭秦軍。秦軍將申公鬥克、息公屈禦寇囚禁回國。

秦穆公二十八年（前632年）夏季四月初一日戊辰，秦國的小子憖和晉文公、宋成公、齊國的歸父、崔夭率軍駐紮在城濮（今山東濮縣南）。初二日己已，同楚國軍隊交戰，楚軍大敗。

秦穆公二十九年（前631年）夏季，秦穆公派小子憖和魯僖公、王子虎、晉國的狐偃、宋國的公孫固、齊國的國歸父、陳國的轅濤塗在翟泉（位於洛陽城內）會盟，重溫瞭踐土之盟，並謀劃攻打鄭國。

秦穆公三十年（前630年）九月十日甲午，秦穆公、晉文公出兵圍攻鄭國。晉軍駐紮在函陵（在今河南新鄭北），秦軍則駐紮在汜水南面。在佚之狐的建議下，鄭文公派燭之武對秦穆公陳述利害，說：“滅掉鄭國，對於晉國而言是得到瞭好處，而對秦國卻沒有利益。晉國的強大，是秦國的憂患啊。”秦穆公聽後和鄭國人結瞭盟，派杞子、逢孫、揚孫留在鄭國協助戍守，然後撤軍回國。晉文公隨之也撤軍。

秦晉相爭

崤之戰

秦穆公三十二年（前628年）冬季，晉文公和鄭文公去世。杞子從鄭國派人告訴秦國，聲稱秘密派兵前去可以占領鄭國的國都。秦穆公不顧蹇叔和百裡奚的勸阻，執意發兵攻打鄭國，召見百裡奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術及白乙丙三人，讓他們率軍從東門外出發。

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秦穆公三十三年（前627年）春季，秦軍東進，越過晉地，”秦軍進入晉國的邊境城邑滑邑（今河南偃師南）時，鄭國的商人弦高正準備到成周去做買賣，遇到秦軍。他給秦軍送瞭四張熟牛皮，又送去十二頭牛，以犒勞秦軍，同時派人迅速向鄭穆公報信。孟明視、西乞術、白乙丙三位將軍聽後互相商討說：“我們將要襲擊鄭國，鄭國已發覺瞭，再前往已經來不及瞭。”於是攻破滑邑之後就撤軍回國。

此時，晉文公還沒有安葬，其太子晉襄公得知滑邑被滅的消息，後迅速動員瞭薑戎的軍隊參加，晉軍在崤山（今河南澠池西）堵截秦軍，使秦軍沒有一人逃脫，將孟明視、西乞術、白乙丙俘虜回國都。

晉文公的夫人是秦國宗室之女，為被俘的三位將軍向請求晉襄公說：“秦穆公對這三個人恨之入骨，希望讓這三個人回去，使得我國國君能親自快意地煮死他們。”晉襄公答應瞭她的請求，放三人回秦國。三人回到秦國，秦穆公身穿白衣親自到城外迎接他們，向三人哭著說：“我不聽百裡奚、蹇叔的話，使你們三人受到屈辱，你們又有什麼罪呢？你們要發奮雪恥，不要懈怠。”之後讓他們三人官復原職，更加器重他們。

彭衙之戰

秦穆公三十四年（前626年）或三十五年（前625年）春季，秦穆公派孟明視等率兵攻打晉國，以報崤之戰之仇，晉襄公領兵抵抗。二月七日，兩軍在彭衙（今陜西白水東北）交戰。秦軍大敗，孟明視等退兵返回國。晉國人把秦軍稱為“前來拜謝恩德的部隊。”但秦穆公還是任用瞭孟明視，孟明視更加努力於修明政事，給百姓以更大的好處。冬季，晉國的先且居、宋國的公子成、陳國的轅選、鄭國的公子歸生攻打秦國，奪取瞭汪地（今陜西澄城西），到達彭衙後撤軍，報瞭彭衙之戰的仇。

王官之戰

秦穆公三十六年（前624年），秦穆公再次重用孟明視等人，派他們領兵攻打晉國。秦軍渡過黃河後就焚燒渡船，把晉軍打得大敗，攻取瞭王官（今山西聞喜南）和鄗地（今山西聞喜西），報瞭崤之戰的仇。晉國人都守著城池，不敢出戰。於是，秦穆公從茅津渡過黃河，築墳埋葬從前在崤山戰死的秦軍士兵，為他們追悼發喪，痛哭瞭三天。

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稱霸西戎

秦穆公三十四年（前626年），戎王聽說穆公賢明，派由餘到秦國考察。秦穆公向他展示秦國的宮室和積蓄的財富，對由餘看後的回答感到驚訝，便向他詢問治理國傢的方法，得到回答後發現由餘賢能，於是采用內史廖的建議，最終讓由餘離開戎王而歸降秦國。秦穆公用接待客人的禮節接待他，詢問攻打戎族的方式。

秦穆公三十七年（前623年），秦穆公采用由餘的計謀攻打戎王，生擒瞭戎王，使十二個戎國服於秦國，秦國疆域增加瞭周邊千裡的土地，稱霸西戎。周襄王派召公過帶著金鼓等賀禮向秦穆公祝賀。

秋季，晉襄公攻打秦國，包圍瞭邧地、新城，報瞭王官之戰的仇。楚國人滅瞭江國（今河南正陽西南），秦穆公身著素服，移居側室，減少膳食，撤除音樂，以表示哀悼，禮數超過瞭規定的限度。大夫勸諫他，他說：“同盟國傢被滅亡，即使未能援救，難道還能不哀悼嗎？我是以此來警戒自己啊。”

良臣從死

秦穆公三十九年（前621年），秦穆公去世，陪葬的有一百七十七人，秦國的良臣子輿奄息、子輿仲行、子輿針虎也在陪葬者之列。足以見得穆公的賢能。