文献的级次是根据文献加工深度的不同来区分的，各具一定的用途：

一次文献是作者的原始论文，带有创造性。

二次文献是在一次文献基础上汇集而成的检索工具，带有浓缩性。

三次文献是在一次文献及二次文献基础上分析概括出的成果，带有综合性。

所以，从一次文献到三次文献，是一个由分散到集中、由无序化到系统化的过程。

又称原始文献，是作者以自己研究的科研成果、科学实验的总结和新产品的设计为依据、创作或写成的原始论文，作为新技术、新知识、新发明、新创造进行报道，它们无论是手稿、印刷品、声像制品还是复品都称为一次文献。专利说明书及期刊上发表的论文一般都属于一次文献。是文献检索最终查寻的结果。

又称检索工具，二次文献是将分散无序一次文献，按一定规则进行浓缩、加工、整理和组织而形成的目录、索引、文摘、题录等。它能够全面、系统、广泛、完整地报道某学科、某专业或某一专题的一次文献资料，为读者了解某学科的进展、概貌，以及查找一次文献提供方便。读者可以通过二次文献查找一次文献（即原始文献）的出处。也就是说：一次文献发表在先，二次文献发表在后。文献检索课就主要是介绍二次文献——检索工具的一般规律及使用方法。

又称综述文献，三次文献是有目的地在利用二次文献的基础上，选用大量一次文献的内容，进行分析、综合、评述等再度加工产生的文献。一般要求系统地综合和分析某学科、专业或专题的发展历史，以及已取得的科学成就、发展趋势。通过评价、筛选，以简练的文字扼要地论述出来，是科技文献的高度浓缩。如：综述、述评、信息预测、百科全书、年鉴、检索工具指南等。

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