象纬一词在目前普遍的解释为：象数谶纬。亦指星象经纬，谓日月五星。

究其词的来历，大致可以有以下出处：

1、晋代王嘉所著的 《拾遗记》：“ 师延者， 殷之乐人也。设乐以来，世遵此职。至师延，精述阴阳，晓明象纬，莫测其为人。” 当代学者齐治平教授在《拾遗记校注》中解释：“象纬，象数谶纬。象数谓龟筮之类；谶纬谓谶录图纬、占验术数之书。”

2、唐代诗人杜甫 《游龙门奉先寺》诗：“天阙象纬逼，云卧衣裳冷。” 明末清初的著名学者仇兆鳌在《杜诗详注》中注释：“象纬，星象经纬也。”

其实这两种解释还是有很大联系的，众所周知星象在古代的占卜中占据着重要的地位，依据天文星象的不同变化来预测事物的发展、吉凶等等在古代的非常常见的。结合《夜航船》此书，“象纬”一词出现在该书第一部“天文”来看，在此的解释应取星象经纬之义，也就是日月星辰在天空中分布和运行的规律知识。同时，本章节所述的内容也能有力的支持此种解释。