成化十二年(1476年)，大明皇宮萬歲山上總有人鬼鬼祟祟的在山上出現，此事令明憲宗朱見深十分害怕，於是派錦衣衛前去查明真相。原來是妖道李子龍利用旁左道蠱惑人心:”大明氣數將盡，真命天子將在萬歲山出現”。李子龍以“左道”而聞名，在民間信徒極多，不少朝中大臣對其也是十分崇信。在太監韋舍的掩護下，李子龍進入大內萬歲山做法事，最終被錦衣衛抓獲，傳其意欲弒君，被明憲宗下令斬殺。

妖道李子龍伏法以後，明憲宗很想弄清緣由，認為民間此類蠱惑妖人可能不止李子龍一個，想探究宮外百姓的動向。於是令太監汪直帶領幾名錦衣衛喬裝成百姓，去民間探查消息。後來汪直憑借這份功勞平步青雲，升任西廠廠公。

汪直原為瑤民後代，成化三年(1467年)以幼童(大概5，6歲)身份入宮，在昭德宮侍奉萬貴妃。憑借著機靈乖巧，做事聰明很快升為禦馬監太監，成為萬貴妃跟前的紅人。接瞭憲宗的任務後，汪直緊緊抓住這個機會，搜羅瞭不少所謂的“秘密消息”，明憲宗十分認可，讓他再接再厲。

成化十三年(1477年)為加強特務統治，憲宗在東廠之外增設西廠，任命太監汪直為西廠都督，此時汪直年僅15歲。憲宗欽定西廠所統領錦衣衛人數要比東廠多一倍，西廠後來又包攬瞭東廠和錦衣衛的職權，權力更加擴大。西廠的職務主要是偵察百姓和大臣的言行，對疑犯進行拘留，審訊和用刑，即使是朝中大臣，西廠也可隨意逮捕，不必向皇上奏請。這就是所謂的:“先斬後奏，皇權特許”。

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歷史上描繪的西廠廠公汪直大部分是利用西廠的權力殘害忠良，權傾朝野。然而跟歷史上不同，真實得汪直為人正直，秉公執法，心朐寬廣。從未打著皇權特許的旗號濫殺無辜，再其統領西廠的七年間未發生一起冤案。而且汪直領兵有方，為大明立下瞭不少戰功。

建寧衛指揮楊曄,是明朝著名的三楊之一楊榮的曾孫，楊曄和他的父親揚泰橫行鄉裡，殘害百姓。後來被鄉裡告發，但二人有恃無恐，想著官官相護，帶著大量賄銀來到京師，希望能賄賂汪直，瞭結此事。但是汪直早已知曉二人的所作所為，下令錦衣衛在京師將二人緝拿歸案，大刑伺候下，楊傢父子招供，二人被判斬首，同時庇護楊傢父子的官員也被汪直貶宮或者流放。

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另一件事體現瞭汪直的心胸寬廣。嘉興知府楊繼宗，為官正直清廉，被稱為成化第一清官。在進京述職的時候，汪直以西廠廠公身份去拜訪楊繼宗，被楊繼宗拒之門外。但是汪直並未因此事而懷恨報復，憲宗朱見深在跟汪直的一次談話中問及官員的清廉問題，汪直如實稟告:如今官員真正清廉的，隻有楊繼宗一人。

此外汪直還為大明王朝立瞭不少戰功。成化十五年，建州女真侵犯邊境，明憲宗派汪直為監軍，撫寧侯朱永為總兵領軍出征，對女真進行圍剿。實際上這次出征真正的統帥是汪直，十二月明軍大獲全勝，汪直上奏報捷:“建州賊巢在萬山中，山林高峻，路道險狹。臣等分為五路，出撫順關，半月抵其境。賊據險迎敵，官軍四面夾攻，且發輕騎焚其巢穴。賊大敗，擒斬六百九十五級，俘獲四百八十六人，破四百五十餘寨，獲牛馬千餘，盔甲軍棄無數。”

除瞭大勝女真，汪直還領兵成功抵禦蒙古，這是自成祖朱棣後，對蒙古絕無僅有的大勝。成化十六年，蒙古首領滿都海領兵入侵大明河套地區，憲宗派汪直為監軍，王越提督軍務，朱永為總兵統軍出征。汪直得報蒙古王庭在威寧海，於是安排朱永領兵正面誘敵，自己和王越率精兵兩萬直抵威寧海，乘著雪夜突襲蒙古大營，此役明軍大勝，蒙古首領滿都海也在戰役中受重傷而死。捷報送至京師，明憲宗加封汪直加俸四十八石，王越封威寧伯。第二年，汪直總督軍務，王越任總兵，在黑石崖又大敗蒙古，此時汪直年僅二十出頭！

成化十九年，站在明朝權力頂峰已近7年的汪直，遭到文官集團的彈劾，被憲宗調任為南京禦馬監太監，之後又降為奉禦，從此遠離權力中心。憲宗此後再無啟用汪直，汪直一直在南京得到善終，終老於南京。

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