中国民间有许多谚语，其中就包括针对政治而言的，诸如“政令不出紫禁城”、“三年清知府，十万雪花银”。显然这些话并非空穴来风，但这些现象究竟是怎样形成的呢？吴思的《潜规则》一书，就是来解释这个问题的。

这本书的副标题叫“中国历史中的真实游戏”，主要讲了三组关系——1.官吏与百姓的关系；2.官吏与皇帝的关系；3.官吏与官吏的关系。作者运用大量明清时期的史料、笔记、小说，通过一种利害得失的计算，得出一个结论，即——真正维持这三组关系运行，既非律法，也非道德，而是一套上不得台面的“潜规则”。

1.官吏与百姓的关系

书中作者，讲中国的百姓，从未奢望过真正的公平。

并给百姓们的诉求，起了一个名字叫“第二等公平”，并用一个事例来做论述。讲，在清朝规定，各州县驿站的草料，应有各级政府，向百姓以市场价购买。这种规定，就是“第一等公平”。第二等呢？就是各级政府，直接向百姓征收草料，不付钱。第三等就是，不但不给钱，还要收钱，你不给好处，官吏便不收你家的草料，并随后以“抗命”的罪名，将你收押。

那么官吏为什么能这么做呢？作者又提出了一个新的概念，即，官吏们拥有“合法伤害权”。

“合法伤害权”，顾名思义，就是一种在法律范围内的、低成本、低风险的伤害百姓的能力。即，在所有事件模糊的地方，官吏都有权让事情的走向发生巨大的变化，也正如民间的另一句谚语“官断十条路”。比如，村子里有一家失窃，官吏便以村内某一富户人家存在嫌疑，将其收押，然后在旷日持久的办案过程中，进行勒索。然而是否有嫌疑、是否需要收押、办案效率如何，都组成了官吏们的“合法伤害权”。

与官吏这种低成本、低风险的合法伤害权相比，百姓想对抗官吏则是一件高成本、高风险的事。首先越级告状，沿途的路费便是一笔巨大的开销，同时更多地还要面对“官官相护”的无功而返。即使，像在开始提到的“驿站草料”问题上，有人告到京城，派下来的钦差也只是以“不准再盘剥百姓”收场，而未处罚任何人。

那么如此以往，官吏与百姓，便成了牧羊人与羊的关系，无止尽的剥削。

2.官吏与皇帝的关系

为什么官吏会大多数是贪官污吏？作为最高统治者的皇帝，为什么不惩治？

书中作者，给出的解释是，“恶政”淘汰清官。将在皇帝眼中，一个官员能力如何，很大程度取决于他收税的能力，换言之，他能给国库交上多少钱。而皇帝的每一次“缺钱”，都将给官员带来巨大的压力。

作者在书中，以两场大火举例，一场是东汉中平二年，洛阳南宫失火；一场是明朝万历二十四年北京紫禁城失火。两场大火的善后工作，需要大量的金钱，两个皇帝，一个选择向官员伸手要钱，一个选择向百姓伸手要钱。而钱数金额则远超，官员正常工资和百姓正常生活的承受能力。结局就是东汉一个叫司马直的清官，不忍盘剥百姓，自杀了；明朝一个叫冯应京的清官，看不下去，上折子参人却被反诬，最后革职法办。

作者的结论是，这样的“恶政”就是一面筛子，把好人晒出去，把歹人留下来。那么皇帝，在不缺钱时，能惩处官员、整顿吏治么？依然很难，因为这是一场信息不对等的对抗。

尽管皇帝拥有最高权力，但面对各地方的事件时，往往难以分辨真相。即，以明朝为例，百姓的事，要经过衙役、书吏、县级官员、府级官员、省级官员、中央六部、内阁，七次传递才能呈现在皇帝面前。这七个环节中，布满官吏，每一次传递，信息都可能发生缺失，而面对这样失真的“七手”信息，皇帝是很难发现真正的贪官污吏在哪的。即便发现，还要面对“官官相护”的劝阻，最后能不能惩治，仍然要打一个大大的问号。

3.官吏与官吏的关系

官吏内部的关系，便是潜规则的核心部分，如果与百姓关系，是在“薅羊毛”，那么官吏内部就是在“分羊毛”，“分羊毛”以不同等级官员“伤害能力”的大小，进行划分。那么如果有人违规，或者破坏规则，会怎么样呢？

作者举了清朝道光年间，山西官场的一个例子，讲一个县官发正式公文，揭发了不久前一位钦差到访山西时，山西各级官员间的层层摊派。而这个县官的“违规”，并非是因为自己的清廉，而是因为自己之前犯事，向上打点后，上面的官员没能“按规矩”给他平事。而这一次“揭发”则是以付给那位县官两万两白银的“安抚费”，被山西官场内部消化了。而之后，山西省内为杜绝再有效仿者，也立刻以一套合法的手续，完成了最后的“拆雷”工作。

这是一次贪官们的内部矛盾，那真正的清官会如何呢？作者举了清朝嘉庆年间，一个拒绝“分羊毛”的官员为例，这为新到的监察官员拒绝分赃，当地县令如坐针毡，最后的解决方案，便是买通那位官员的手下将其毒死，并造成自缢的假象，随之买通上面的官员大事化小小事化了。虽然最后家属发现异常，告了京状，并最终破案，但破坏规矩的清官已经死了。

这样一来，大多数官员心中都会有一笔账，即，薅老百姓的羊毛，然后通过“三节两寿”等各种名目，上下打点“分羊毛”，是一种低成本、低风险、高收益的事。即便是心存善良之辈，也顶多抹去自己的高收益，少盘剥些百姓，勉强维持自己的低风险就好，断不能因此误了自己的前程，而且谁也不能保证自己下去了，后面新来的官员会不会比自己更差劲。

偶尔出一两个如海瑞那样民望卓绝的清官，除了成为百姓心中的图腾或是希冀之外，对官场潜规则的影响依然是少之又少。

那么潜规则的归宿是什么呢？

即，当盘剥的增加，使得民间百姓再难承受，滋生出反叛力量后，帝国靠征税获得的暴力力量，难以抵抗日益增长的反叛力量后，帝国崩塌。新的帝国建立，在开国的清明时期之后，会再次见到潜规则的死灰复燃。因为随着官吏执政时期的变长，官民之间的天平，总是更容易向官员的一边倾斜。

其次本书的一大特点是，里面有大量的“古今换算”，其中主要包括钱财的金额以及官员的职位。如之前提到山西官场中给县令的安抚费，在书中，则以粮价折算，相当于2000年左右的四百万人民币。给人在理解上，更为直观。而这也使得本书，在阅读时拥有更好的可读性。

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