《世說新語》又稱《世說》《世說新書》，卷帙門類有不同。今存最早刊本為宋紹興八年董弅所刻三卷本，共36門。

其上卷為“德行”、“言語”、“政事”、“文學”四門，這正是孔門四科，說明此書的思想傾向有崇儒的一面。但綜觀全書多有談玄論佛以及蔑視禮教的內容，其思想傾向並不那麼單純。

《世說新語》的編撰者劉義慶是宋武帝劉裕的侄子，襲封臨川王，官至尚書左仆射、中書令。他尊崇儒學，晚年好佛，“為性簡素，寡嗜欲，愛好文義。召集文學之士，近遠必至”。

他所召集的文學之士很可能參加瞭《世說新語》的編撰。不過起主導作用的當然還是劉義慶本人，其中不少故事取自《語林》《郭子》，文字也間或相同，劉孝標為之作註，引用古書四百餘種，補充瞭不少史料，許多已經散佚的古書借此保存瞭佚文，頗為後人珍重。

《世說新語》的內容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄虛清談，也可以說這是一部魏晉風流的故事集，從而也起到瞭“名士”教科書的作用。

按照馮友蘭的說法，風流是一種人格美，構成真風流有四個條件：玄心、洞見、妙賞、深情。當然，這種人格美是以當時士族的標準來衡量的。

在《世說新語》的三卷36門中，上卷四門：德行、言語、政事、文學；中卷九門：方正、雅良、識鑒、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽，這13門都是正面的褒揚。

至於下卷23門，情況就比較復雜瞭，有的褒揚之意比較明顯，如容止、自新、賢媛。有的看似有貶意，如任誕、儉嗇、忿狷、溺惑，但也不盡是貶責，有的是貶責，如“讒險”中的四條，以及“汰侈”中的一些條目。也有許多條目隻是寫某種真情的流露，並無所謂褒貶。既是真情的流露，也就是一種風流的表現，所以編撰者津津有味地加以敘述。

總之，編撰者隻是將那些饒有興趣的、可資談助的逸聞軼事、言談舉止，采集來匯編成書，態度倒是比較客觀寬容的。

《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料，其中關於魏晉名士的種種活動，如清談、品題，種種性格特征，如棲逸、任誕、簡傲，種種人生的追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。綜觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像，通過這些人物形象，可以進而瞭解那個時代上層社會的風尚。

在藝術上有較高的成就，魯迅先生曾把他的藝術特色概括為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰麗”（《中國小說史略》）

《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物共一千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相或者隱士、僧侶都包括在內。他對人物的描寫，有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但都集中到一點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出瞭獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現，躍然紙上。

如《儉嗇》：“王戎有好李，賣之恐人得其種，恒鉆其核。”僅用16個字，就寫出瞭王戎貪婪吝嗇的本性。

又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時，得到喪子噩耗，竟強壓悲痛，“雖神氣不變，而心瞭其故。以爪掐掌，血流沾襦”。一個細節就生動瞭表現瞭顧雍的個性。

刻寫人物形象，表現手法靈活多樣，有的通過同一個環境中幾個人的不同表現形式對比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風浪，謝安“貌閑意說”，鎮定從容。孫綽等人卻“色並遽”“喧動不坐”，顯示出謝安臨危若安的“雅量”。

有的則抓住人物性格的主要特征作漫畫式的誇張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現他的性急：“王藍田性急。嘗食雞子。以箸刺之，不得，便大怒。舉以擲地。雞子於地圓轉未止，仍下地以屐齒碾之，又不得，瞋甚。復於地取內口中，嚙破即吐之。”

有的運用富於個性的口語來表現人物的神態，如《賞譽》中王導“以塵尾指坐”，叫何充共坐說：“來。來，此是君坐！”生動地刻畫出王導對何充的器重，《世說新語》雖然沒有虛構，但一定有所提煉，這番提煉就是小說的寫作藝術。

語言簡約含蓄，雋永傳神，透出種種機智和幽默。正如胡應麟《少室山房筆叢》卷十三所說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍惚生動，而簡約玄澹，真致不窮。”有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深等等。

對後世有十分深刻的影響，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材於他，日本江戶時代以來，《世說新語》的和刊本以及仿照《世說新語》體例而寫成的“和世說”相繼問世，可見其在日本影響巨大。